— А еще у тебя, наверное, есть большая коллекция марок? — предположила она.
Я задумался:
— Коллекции нет, но есть с чего начать. Пришли письма со счетами, я отклею с них марки и помещу в специальный альбом. Поможешь?
— Посмотрим на твое поведение, — сказала она.
— В детстве я был бойскаутом. Переводил бабушек через дорогу и снимал кошек с деревьев. Думаю, какое-то время удержусь в рамках приличий.
Бетти взглянула на часы:
— Уже одиннадцать. Порядочной девушке давно пора быть дома.
— Намек понял, — кивнул я. — Давай пропустим еще по коктейлю, и я отвезу тебя домой. Ко мне… — добавил я чуть слышно.
Поскольку Бетти ничего не ответила, я справедливо решил, что молчание — знак согласия.
Мы вышли из клуба.
— Прогуляемся пешком? — предложил я. — Погода чудесная.
— Давай. Жаль терять такую возможность.
Она взяла меня под локоть. Горели ночные фонари, высоко в небе светила луна.
— Завтра будет холодный день, — сказала Бетти.
Я вскинул взгляд в небо, усыпанное звездами.
— Потому что видно много звезд?
— Потому что я читала прогноз погоды, — засмеялась девушка.
— Ясно. А я уже было решил, что ты синоптиком подрабатываешь.
— Ага. На полставки.
Болтая в таком духе, мы уверенно приближались к моему дому. Дворами вышли к подъезду и остановились возле крыльца. Я приобнял девушку.
— Сейчас ты увидишь мою берлогу. Я сварю тебе кофе по особому рецепту.
— Звучит заманчиво.
Двор был темным и пустым. Ветер раскачивал деревья, царапая ветками окна верхних этажей. Позади послышался шум маломощного двигателя. Ехал мотоциклист.
Мы отстранились, чтоб дать ему дорогу.
Внезапно до меня дошло. Я распахнул дверь подъезда и попытался втолкнуть туда Бетти, но было поздно. Прострекотала автоматная очередь.
Трудно стрелять и одновременно управлять мотоциклом. Киллер метил в меня, однако переоценил свои возможности. Пули ушли куда-то вбок. К несчастью, одна из них зацепила Бетти. Девушка вскрикнула и упала.
Я едва успел подхватить ее.
Мотоциклист развернулся, чтобы зайти на второй круг. У него был не пистолет с глушителем, как в прошлый раз, а настоящая швейная машинка «Томми».[4]
Счет пошел на секунды. Я втолкнул Бетти в подъезд и закрыл за ней дверь, а сам нырнул к скамье на двух тяжелых бетонных опорах, рассчитывая, что они станут моим временным прикрытием.
Следующая очередь пробороздила землю вокруг меня, а затем ушла вверх, выбивая штукатурку из стены дома.
У подъезда горел ночной фонарь. Его свет предательски выхватывал контуры моего тела из темноты. Я достал пистолет 38-го калибра. С некоторых пор без оружия из дома ни ногой. Жизнь приучила к тому, что за нее нужно бороться. И желательно не только голыми руками.
Мотоциклист с ревом проскочил мимо. Кажется, он решил больше не испытывать судьбу на прочность и планировал скрыться в арке соседнего дома.
Три выстрела из пистолета слились в один. Пули догнали мотоциклиста в последний момент, когда ему оставалось меньше ярда до укрытия. Киллер потерял управление, мотоцикл вильнул и врезался в боковую стену арки.
Я кинулся к нему и через секунду стоял у распростертого тела. Лицо киллера снова было скрыто глухим забралом шлема. Тело его продолжало дергаться, из чего следовало, что я его только ранил, а не убил.
Сев на корточки, я поднял дымящимся дулом забрало. И едва не опрокинулся назад. На меня с ненавистью и тоской смотрели глаза брата.
— Макс! — ошарашенно воскликнул я.
Он был в сознании и сумел ухмыльнуться:
— Привет, Рик!
— В чем дело, Макс? Почему ты стрелял?
— Джо Чилл… Это он нанял меня. Его отпустили под залог. Знаешь, он на тебя жутко обиделся. — Макс нашел в себе силы криво ухмыльнуться, хотя было ясно, что ему приходит конец. Да и сам он прекрасно понимал, что стоит на пороге смерти, и, быть может, хотел облегчить себе душу.
— Я… я не могу поверить! С каких пор ты стал наемным убийцей?
Это был сон, чудовищный кошмар, наваждение. Наверное, сейчас меня окликнут и я проснусь.
И в то же время было ясно — все происходит наяву.
Я не мог остановиться. Надо было разобраться в том, что произошло, пока не стало слишком поздно.
— Это мой дебют. — Он криво ухмыльнулся. — Я уже стрелял в тебя. Помнишь?
