— Я прошу не за себя. Вернее, не только за себя, — поправился он. — Пропала одна вещь. Если мы не найдем ее, разразится беда. Гнойник… Да что там, половина города может исчезнуть.
— Вы говорите загадками, капитан. Если речь идет о катастрофе такого масштаба, думаю, надо обратиться не к частному сыщику-одиночке, а к властям. Например, к мэру.
Капитан вздохнул:
— Ты не понимаешь!
— Вот именно — не понимаю! — взорвался я. — Я бы давно сидел дома, пил виски и обнимал жену. Вместо этого меня шарахнули током и приволокли в Гнойник. Я жду объяснений, капитан!
— Из Гнойника пропал один очень важный и ценный артефакт. Если его вовремя не вернуть — будут огромные проблемы. Рик, я не преувеличиваю! — воскликнул капитан. — Погибнут люди, тысячи людей. Мы не можем сообщить о пропаже официальным властям, потому что они пойдут на крайние меры. Не удивлюсь, если Гнойник раскатают по камням или проутюжат авиабомбами.
— Найдите вора своими силами, — предложил я.
— Есть подозрение, что он уже покинул пределы Гнойника. Сам понимаешь, любой из нас моментально засветится на Большой земле. Потому мы решили обратиться к тебе. Нам нужен упертый человек, который будет рыть до последнего. Ты — просто идеальный вариант.
— Мне нужно кормить семью, — заметил я, успокаиваясь.
— Тебе заплатят. Сколько ты берешь за труды?
Я озвучил, исходя из самых фантастических расценок.
Капитан присвистнул.
— Если сумма кажется неподъемной, можете нанять себе другого детектива, — заметил я, в душе надеясь, что так и произойдет.
— Тебе заплатят столько, сколько ты просишь, — выдавил наконец капитан. — У нас есть… спонсор. Так что — берешься?
— Что с вами поделаешь, — вздохнул я. — Только половину вперед. И да, озвученная сумма не включает расходов. Их тоже придется оплатить.
— А ты стал меркантильным, — заметила Мира.
— Семья, — пояснил я. — Мне нужно думать о будущих детях. Контракт составлять будем или поверим друг другу на слово, как полагается истинным джентльменам?
— Контракта не будет. Только словесная договоренность. Оплата наличными здесь и сейчас. Берешься?
Я кивнул.
— Это хорошо, — обрадовался капитан.
— Дайте догадаюсь — почему. Если бы я отказался — вы бы меня убили, да? Ну раз все настолько серьезно, что Гнойник могут смешать с землей. Поэтому меня и приволокли сюда столь экстравагантным способом — чтобы никто не догадался, если что-то пойдет не так. Я прав?
— Позволь мне не отвечать на этот вопрос, — буркнул капитан.
— Как скажете. Теперь вы мой клиент, а клиент всегда прав.
Я поднялся и подошел к окну. Хотелось понять, что там такого интересного увидел капитан.
Снова пошел дождь. Крупные капли разбивались об асфальт.
Где-то вдалеке горели огни улиц и домов. В одном из них меня ждала Бетти.
Моя Бетти!
