Все началось с того, что в одном из залов Лондонской королевской ассоциации, в котором стоял демонстрационный аппарат по использованию лазерного луча (именно так он назван в журнальной статье), затеяли ремонт. Работы носили, скорее, косметический характер, поэтому лазер достаточно было зачехлить. Однако то ли чехол распоролся по шву, то ли лаборанты его куда-то задевали (как видите, не только у нас бывают подобные накладки), но прикрыть довольно громоздкий аппарат оказалось нечем. Тогда научный сотрудник Королевской ассоциации доктор Грей попросил лаборантов Джудит Дакнесс и Уолтера Блэка демонтировать прибор и упаковать в ящики.
В то время Джудит и Уолтер были студентами-физиками и в свободное время подрабатывали в ассоциации. (В скобках сообщим, что последние три года в периодической научной печати появляются статьи, подписанные ими то вместе, то порознь. Сфера интересов - лазерная техника и голография.) Судя по цветной фотографии в журнале "New Scientist", Джудит Дакнесс была серьезной девушкой с умными серыми глазами. Волосы она стригла коротко и расчесывала на косой пробор. На работу приходила в свитере крупной вязки и в короткой юбке, поверх которых надевала белый рабочий халат. А Уолтер Блэк очень походил на Джона Леннона - продолговатое лицо, круглые очки и длинные волосы. В журнале было сказано, что он постоянно напевает песни "Битлз", хотя не обладает ни музыкальным слухом, ни соответствующими вокальными данными.
В тот день доктор Грей (его фотографии журнал не приводит) работал в своем кабинете на втором этаже. Вдруг дверь без стука распахнулась, и влетел запыхавшийся Уолтер. Срывающимся голосом он попросил шефа спуститься к лазеру. Доктор Грей подумал, что лаборанты уронили аппарат, однако ничего не сказал и поспешил вниз. Зал имел нерабочий вид, кое-где стояли зачехленные приборы. Демонстрационный аппарат по использованию лазерного луча был частично демонтирован. Подле него стояла растерянная Джудит.
- Что стряслось? - спокойным голосом спросил доктор Грей.
Не говоря ни слова, Уолтер сделал загадочное лицо и щелкнул тумблером. Однако ничего не произошло. То есть, конечно, аппарат загудел, зажглись лампы накачки, тонкий луч розового цвета протянулся через всю комнату и уперся в облупившуюся стену (рабочим телом в лазере служил кристалл искусственного иттриево-алюминиевого граната, легированный оксидом эрбия). В луче лазерного света вспыхивали и гасли пылинки. Но и только.
- Шутники. - Доктор Грей покачал головой. - Решили порадовать меня исправно работающим аппаратом?
Уолтер пытался что-то сказать, но от крайнего изумления только пучил глаза и брызгал слюной.
- Джудит, прошу вас, - пригласил доктор Грей, Джудит была удивлена не меньше Уолтера. Тем не менее она нашла в себе силы, чтобы произнести:
- Шеф, дело в том, что мы начали демонтаж аппарата.
- Это я вижу.
- Я попросила Уолтера посмотреть - отключен ли прибор от сети. Уолтер поленился пойти к рубильнику и включил тумблер. Аппарат заработал. Вот как сейчас. - Джудит глубоко вздохнула. - Но когда Уолтер попытался выключить тумблер, лазерный луч из розового сделался черным...
- Что-что?
- Да, луч света стал черным, - твердо сказала Джудит. - Как уголь, как сажа, как грифель карандаша. Как и сейчас, он упирался в стену, но был черного цвета.
- Ребята, надеюсь, вы здоровы?
- Шеф, клянусь, все было так, как рассказывает Джу. - Это наконец обрел дар речи Уолтер.
- Что вы сделали дальше?
- Я выключил аппарат и побежал за вами.
- Почему же сейчас нет вашего черного луча? Джудит и Уолтер переглянулись и одновременно пожали плечами.
Доктор Грей хотел рассердиться, но удержался. Его положение научного сотрудника Королевской ассоциации, манеры джентльмена и дистанция, которую он установил между собой и студентами, не допускали каких бы то ни было фамильярностей. Значит, или Джудит с Уолтером одновременно сошли с ума, или они действительно наблюдали некий феномен. Шеф прошел вдоль тонкого розового луча и остановился против стенки.
- Вы перемещали аппарат? - спросил он громко.
