Рыбалка стала только началом. Они проводили вместе все больше времени. Мальчики умоляли Гейба помогать им бросать и ловить мяч, чтобы они могли стать членами школьной бейсбольной команды.
Одним ленивым воскресным днем Гейб и тетя Батти натягивали веревки для игры в бейсбол.
Люк держал биту, Гейб подавал, а Джимми, Бекки и тетя Батти стояли на трех базах.
Я застыла в дверях, наблюдая.
– Элиза, идите сюда, будете кэтчером! – позвал меня Гейб с места питчера. – Вы нам нужны!
– Не… не знаю, я никогда не играла в бейсбол.
– Вы никогда не играли в бейсбол? – Гейб задумчиво поскреб голову. – Вы что же, не учились в школе?
Я подумала: если бы он только знал!
– Давай, мама! – попросил Джимми. – Нам нужен принимающий!
– Да нет, я не смогу.
Несколькими широкими шагами Гейб пересек двор, взял меня за руку и вовлек в игру, прежде чем я успела запротестовать.
– Все, что вам нужно делать, – это стоять на домашней базе и поймать мяч, если Люк его пропустит! Но Люк не пропустит, правда, дружище? Просто следите за мячом и махайте битой, как я вам показывал.
Меня быстро втянули в общее веселье. Люк так сильно сосредоточивался, ожидая, пока Гейб подаст мяч, что у него, совсем как у пса, высовывался от напряжения язык.
Как же он был рад наконец поймать мяч! У меня даже слезы навернулись на глаза. Когда мальчик пробежал мимо тети Батти, она запрыгала и заулюлюкала, подбадривая его. Жмурка вертелся и гавкал, озадаченно пытаясь найти мяч. Когда Люк добежал до первой базы, Бекки обняла брата.
Мы были семьей! Той семьей, о которой я мечтала еще ребенком! Впрочем, это была ненастоящая семья. Гейб не был отцом моих детей, а тетя Батти в конце концов вернется домой, и меня снова покинут. Я не понимала, почему Бог продолжал дразнить меня, давая то, о чем я так мечтала, а затем незамедлительно это отбирая. Моя мама была права: любовь как сладкая вата. Она исчезает в ту же секунду, когда ты откусываешь кусочек.
Пока все остальные подбадривали Люка, одобрительно хлопая его по спине, я убежала в дом, стараясь скрыть слезы. Я сидела за кухонным столом, закрыв лицо руками, когда услышала, как скрипнула дверь с москитной сеткой.
– Элиза, – мягко позвал Гейб, – с вами все в порядке?
Он опустил руку мне на плечо, но, почувствовав, как я напряглась, быстро убрал ее. Я вытерла глаза кулачками.
– Да… все в порядке.
– Надеюсь, я не сделал ничего такого, что могло бы вас расстроить.
– Это не из-за вас. Все будет в порядке.
Гейб поставил стул рядом со мной и присел, положив локти на стол.
– Я просто боюсь, что, когда мы так проводим время, это воскрешает слишком много воспоминаний и… вы тоскуете по мужу.
Я с удивлением уставилась на него.
– Дело вовсе не в этом! Сэм никогда не мог вот так проводить время со мной и детьми! Просто… – Я покачала головой. – Не важно.
– Элиза, вы можете рассказать мне обо всем, что вас тревожит. Вы можете мне доверять.
– Правда, могу? – сердито рявкнула я в ответ. – И тогда вы тоже доверитесь мне и раскроете все свои секреты?
Гейб посмотрел на меня, и я видела, что он борется с собой. Это было написано в его глазах. Там плескалась боль от потери, разрывающая его изнутри. Когда я впервые встретила Сэма, у него в глазах были такие же эмоции. Но Гейб, казалось, испытывал еще более сильные мучения. Мне стало жаль его и захотелось извиниться, но было уже слишком поздно. Гейб отодвинул стул и вышел.
* * *
Через несколько дней после того, как мы играли в бейсбол, Люк пришел домой из школы невероятно рассерженный. Я видела, как мальчики идут по дороге к дому, дерутся друг с другом, толкают один другого, а это редко случалось.
– Что это с вами? – окликнула я их. Мы с Гейбом работали возле амбара. – Перестаньте, пока один из вас не поранился.
– Это Люк начал, мама, – ответил Джимми. – Всю дорогу он пытается затеять драку.
Люк попытался ударить Джимми и промазал.
– За-за-заткнись.
– Люк, подойди ко мне на минутку, – позвала я.
Но сын проигнорировал мою просьбу. Он забежал в дом, не сказав ни слова. Мы с Гейбом как раз выпрягали лошадь из культиватора. Я решила немедленно со всем разобраться, как только мы закончим. Я собиралась войти в дом через пару минут, но тут из него выбежала плачущая Бекки, а за ней как вихрь пролетел Люк.
