Я вскочила с кресла и крепко обняла старика.
* * *
– Я нашла новогоднюю елку! – провозгласила тетя Батти за несколько дней до Рождества.
В последнее время она прогуливалась по заснеженному лесу возле пруда Уолдена в поисках подходящего дерева.
– Впятером мы сможем донести ее до дома, поэтому все одевайтесь теплее! И, Люк… Нам придется взять твои санки!
– Может, Жмурка потянет сани? – спросила Бекки. – Совсем как северный олень!
Засмеялись все, кроме Жмурки.
Намело пятнадцать сантиметров снега, поэтому дети вскарабкались в санки Люка и съехали вниз с холма, восторженно визжа.
Затем они стояли возле замерзшего пруда, ожидая нас.
– Как красив лес зимой! – воскликнула я, войдя в чащу.
Выпавший снег был свежим, чистым, белоснежно-белым и блестел на солнце, как стразы на цирковом костюме.
Жмурка нашел чей-то след и убежал в кусты, уткнув нос в землю.
– Надеюсь, на этот раз он не скунса выслеживает, – произнесла тетя Батти.
Я невольно вспомнила Гейба и почувствовала прилив грусти.
– Эй, смотрите! Чьи это следы? – спросил Люк, присев на корточки у тропинки.
– У меня дома есть книга с иллюстрациями следов разных зверей, – сказала тетя Батти. – Вы, мальчики, запомните их, и, возвратившись домой, найдете в книге описание.
– Вы говорите прямо как школьная учительница! – поддела я тетю. – А утверждали, что никогда ею не станете!
– Да уж, кто бы мог подумать! – засмеялась тетя Батти, качая головой.
Мы прошли еще немного вглубь леса, и внезапно Джимми остановился.
– Ух ты! Это похоже на следы человека!
Мы все подошли посмотреть. Джимми был прав: вереница следов вела в кусты, куда побежал Жмурка. Следы были слишком большие и не походили на следы ног тети Батти. Я услышала вдалеке собачий лай.
– Наверное, очередной бродяга, – решила я, – собирает хворост и ищет, где бы разбить лагерь. – Затем я быстро переменила тему, пока кто-нибудь не заговорил о Гейбе. – Смотрите, какая хорошая поляна! Следующим летом мы обязательно должны прийти сюда на пикник. Далеко еще до этого вашего дерева, тетя Батти?
Тропинка сужалась, и Люку становилось сложнее тянуть сани.
– Вот наша елочка! – указала женщина. – Как думаете, мальчики, сможете ее срубить?
Сыновья, сменяя друг друга, рубили ель. К тому времени как мы связали ее, погрузили, всю в снегу, на сани и дотянули домой, мы все перепачкались смолой и насквозь промокли. Тетя Батти приготовила теплого яблочного сидра, чтобы согреться.
Мы установили ель в гостиной и вечером после ужина украшали ее, доставая игрушки из коробки, которую я нашла на чердаке.
– Эти украшения принадлежали Лидии, вашей бабушке, – сообщила тетя Батти детям, пока они разворачивали блестящие шары. – Ваша бабушка была красивой женщиной и любила красивые вещи.
Тетя Батти села на диван и стала есть попкорн. Каждый раз, когда попкорн падал на пол, пес тут же подбирал его.
– Ой, смотрите, ангел! – воскликнула я, вытянув фигурку из коробки. – Думаю, его нужно использовать вместо верхушки, правда? Бекки, иди сюда, я тебя подсажу.
– У нас был настоящий ангел, правда? Он жил с нами и помогал нам, – сказала малышка, когда я ее подняла.
Я вспомнила вечер, когда дочка кольнула Гейба вилкой, чтобы убедиться, что он настоящий, и улыбнулась, хотя мне хотелось заплакать.
– Конечно, правда. Как говорит тетя Батти, Бог посылает нам помощников, чтобы мы чувствовали его заботу.
Когда мы закончили наряжать елку, дети собрались вокруг тети Батти и она прочла им рождественскую историю из Библии. Я села в свое кресло-качалку, и разжиревшая Королева Эстер сразу же прыгнула ко мне на колени.
Я посмотрела на свою прекрасную сумасбродную семью. Я всегда считала, что семья должна быть идеальной, с красивыми мамой и папой, очаровательными детьми, одетыми с иголочки. Семья не может состоять из курящего шимпанзе, клоуна вместо папочки и карлицы вместо мамочки. Но сейчас, глядя на трех оборванцев, давно выросших из своей одежды, смешную старую тетю Батти со слегка странным поведением, одноглазую собаку, двух разжиревших кошек с перчатками вместо котят, я удостоверилась в том, что папочка и тетя Арахис были моей настоящей семьей, как, впрочем, и эта, и я всех их очень люблю.
