— Когда мой дед получил записку от раба своего двоюродного брата, — рассказывал генерал, — он подумал, что стоявшие поперек листочка три буквы означают Конфедеративные Штаты Америки.
— А это было не так? — заговорил Чет.
— Видимо, нет. Напрасно поломав голову, отец решил, что буквы являются частью какого-то кода — может быть, первыми буквами трех слов, в которых и заключается разгадка. Но вопрос в том, как этот код расшифровать.
— А вы пытались? — спросил Фрэнк.
— И не раз. Сперва мы решили, что буква «С» взята из слов «cellar» или «cave».[3] Мы осмотрели несколько таких мест, но ничего не нашли.
— А может, это означает «cavern»?[4] — заметил Фрэнк.
— Насколько нам известно, в районе плантации нет никаких пещер. Потом мы подумали, что «S» может быть началом слова «stream» или «stone».[5]
— Или Stonewall Jackson,[6] — перебил Чет.
Джо бросил на приятеля укоризненный взгляд — «никаких шуточек, когда мы заняты серьезным делом». Чет умолк и не открывал рта в продолжение всего дальнейшего разговора.
— Итак, было решено, что «S» означает протекающий по плантации ручей, — продолжал генерал. — Действительно, на берегах несколько раз производились раскопки, но и там ничего не нашли.
— А как насчет буквы «А»? — спросил Джо.
Генерал пожал плечами.
— Никаких предположений, — признался он.
— Буква «А» может означать «арсенал» или «артиллерия», — высказал догадку Фрэнк.
— Но если с этим согласиться, то все запутается еще больше, — вздохнул генерал.
— Чем же мы займемся в первую очередь? — нарушил молчание Чет.
Генерал улыбнулся.
— Здесь решаю не я. Расследование ведут братья Харди.
— По-моему, прежде чем что-либо предпринимать, — сказал Фрэнк, — надо осмотреть поле сражения и плантацию.
К вечеру путешественники добрались до Филадельфии. Они остановились в большой старой гостинице с огромным подземным гаражом, куда Фрэнк поставил свою новенькую машину.
— Я оставлю машину на ночь, — сказал он сторожу. — Завтра утром мы с братом ее возьмем.
Они поужинали и рано легли спать. На следующий день после завтрака Джо пошел в гараж.
— Приятель, — сказал сторож, — машину получит тот, кто ее сюда поставил.
— Ее поставил мой брат.
— Ну и что? Тут уже был один с ангельским личиком. Тоже говорил про брата.
— Что вы мне рассказываете какие-то сказки! — возмутился Джо.
— Проваливай отсюда, — ответил сторож.
Видя, что спорить бесполезно, Джо пошел за Фрэнком. Оказалось, что полчаса назад в гараж приходил парень примерно возраста Джо и хотел взять машину, говоря, что он один из братьев Харди.
— Квитанции у него не было, — закончил сторож, — так что машину я не отдал.
— Он задумал украсть ее! — воскликнул Джо, садясь за руль.
Когда братья выехали из гаража, мысли у них были одинаковые. Тетя Гертруда сказала, что у одного из тех, кто пытался ворваться в дом, было детское личико. Может, этот парень их выследил?
Тем временем они пересекли юго-восточную часть Пенсильвании, начинался штат Мэриленд. Как обычно, Чет захотел есть раньше, чем другие. Увидев аккуратный домик с вывеской «Дайнас Фрайд Чиккен», он попросил остановиться. Джо подъехал к закусочной, они вошли внутрь и заказали еду.
Они уже кончали, когда Джо случайно посмотрел в окно — там стояло несколько машин. Вдруг Джо вскочил со своего места и бросился наружу. Через минуту вернувшись, он объяснил, что увидел в окно какого-то человека возле их машины.
— Ничего особенного я не обнаружил.
— Все равно, поехали скорей отсюда, — сказал Фрэнк. — Я поведу машину.
Они двинулись дальше. По обеим сторонам шоссе простирались живописные зеленые поля. Фрэнк взглянул в зеркало заднего вида.
— Видишь вон ту машину? — спросил он Джо, сидевшего рядом.
Джо посмотрел назад. В футах ста позади шел черный седан.
— По-моему, он едет за нами!
Фрэнк сбросил скорость, и черная машина сделала то же самое, Фрэнк рванул быстрей, но седан не отставал.
— Мне это не нравится, — заметил генерал Смит.
И в ту же минуту их мотор фыркнул и зачихал, внезапно вышел из строя акселератор. Теряя скорость, Фрэнк свернул на обочину.
Резко нажав на газ, черный седан поравнялся с машиной братьев и оказался перед ними. Фрэнк резко вывернул руль вправо и затормозил.
