Щербатая отказывалась верить своим ушам. Старейшины со страхом и возмущением переглядывались друг с другом.
- Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не растят котят, - назидательно объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. - С какой стати они должны отнимать у молодых драгоценное место и добычу? Они должны уйти!
К своему ужасу, Щербатая увидела, что многие воины заколебались, убеждая себя в правоте Звездолома.
- Почему бы и нет? - раздумчиво заметил Олень. - Может быть, им самим будет лучше вдали от нашего шума и суеты.
- Вот именно! - закивала Зола. - Пусть отдохнут от пищащих котят! Вы же знаете, что малыши постоянно беспокоят старейшин, их за хвосты от них не оттащишь!
Щербатая просто не могла этого слышать. Вскочив, она бросилась к палатке старейшин. Старая Дождевушка вся напряглась, ее облезлый серый хвост гневно раскачивался из стороны в сторону.
- Как он смеет так поступать? - рычала она. - Неужели Звездолом забыл, как долго мы верой и правдой служили своему племени? Мы не дармоеды, мы заслужили покой!
Хитроглазый кивнул. Он рвал когтями землю, его глаза пылали.
- Я думаю, что он прекрасно об этом знает, да только плевал он на наши заслуги! - прошипел он. - Лишний кусок дичи для него дороже чести и благодарности, не говоря уже о воинском законе! Интересно, что Звездолом сделает, если мы откажемся уйти?
- Вряд ли мы с вами хотим узнать это на деле, - вздохнул Черняк, обнимая Хитроглазого хвостом. - Знаешь, может быть, это и к лучшему. Звездолом запросто мог бы заставить нас сражаться, чтобы доказать, что мы не зря свою дичь едим! Скажите спасибо, что он не послал нас атаковать племя Ветра! - Он понизил голос и добавил: - Мы с вами прекрасно знаем, что он ведет племя в пропасть… Все эти бесконечные и бессмысленные битвы нужны только для того, чтобы тешить честолюбие Звездолома!
Остроцветик тяжело вздохнула.
- Ты прав, милый. Что ж, давайте просто уйдем отсюда, не оглядываясь. Того племени Теней, которое я знала, здесь больше нет. - Она махнула хвостом Вранохвостой. - Идем, подруга, соберем наши подстилки. Черняк посмотрел туда, где все еще стоял Звездолом.
Черняк поднял голову и посмотрел в глаза Звездолома.
- Мы уходим, Звездолом!
- Вот и замечательно! - кивнул предводитель. - Не задерживайтесь, идите прямо сейчас, и удачной вам охоты!
Когда старейшины скорбной вереницей прошествовали в свою палатку, в племени вновь поднялся протестующий ропот, многие коты стыдливо отводили глаза, но никто не посмел сказать хоть слово вслух.
Щербатая задержала Черняка, положив ему лапу на плечо.
- Это несправедливо и незаконно, и ты прекрасно это знаешь! - прошипела она.
Черняк грустно взглянул на нее:
- Ты тоже это знаешь, Щербатая, и тоже молчишь. Звездолом наш предводитель. Звездное племя вручило ему девять жизней, а значит, признало его власть над всеми нами. Если бы звездные предки были недовольны правлением Звездолома, они бы послали знак или остановили его, но они молчат. Значит, они со всем согласны.
На это Щербатой нечего было возразить.
«Нет! - хотелось завопить ей. - Звездное племя не может этого хотеть! Оно не может быть так бессмысленно жестоко!»
Кипя возмущением, она бросилась в палатку старейшин и помогла им собрать подстилки. Мокроус вошел следом, скатал мох и папоротники в удобные для переноски свертки. Когда все было готово, Щербатая вывела изгнанников на поляну. Стараясь не смотреть на Звездолома, она направилась к выходу из лагеря, шкурой чувствуя взгляды племени, провожающего своих старейшин. В полной тишине они покинули лагерь и отправились в сторону болота.
Щербатая привела стариков в редкую рощицу, где можно было найти хоть какое-то укрытие от непогоды. Здесь было все-таки не очень далеко от лагеря, так что Щербатая рассчитывала часто навещать изгнанников. Отыскав укромный уголок, где на месте рухнувшего обломка скалы образовалась неглубокая пещерка в склоне, Щербатая и Мокроус вымели из нее весь скопившийся мусор и когтями разрыли мягкую землю, углубив и расширив убежище. Черняк тоже порывался помочь, но от напряжения и волнений тут же зашелся в приступе кашля.
