- Таволга и Барсучонок чувствуют себя замечательно, - сообщил он Щербатой. - Слава Звездному племени, у Таволги вдоволь молока.
Щербатая довольно кивнула.
- Я хочу поговорить со Звездоломом, - сказала она. - Ты только подумай - сегодня утром он брал котят на тренировку!
Мокроус неопределенно покачал головой.
- Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, - заметил он. - Возможно, это не так плохо… Пусть малыши немного разомнутся, не все же им ходить на головах в детской! Да и Таволге нужно хоть немного покоя…
- Хватит чушь городить! - оборвала его Щербатая. - Что хорошего в том, что котята приходят к нам с травмами?
Она решительно вышла на поляну и направилась к палатке предводителя, но не успела пройти и половины пути, как Звездолом промчался мимо нее и вскочил на Скалу. Запрокинув голову, он созвал свое племя на собрание.
Коты Теней начали выбегать из своих палаток. Чернопят сидел у подножия Скалы, насторожив уши. Куделька и Кремнезуб устроились возле него.
Щербатая с тоской окинула взором своих соплеменников. Великое Звездное племя, до чего же они все стали тощими и изможденными! Во всем племени почти не осталось котов, не украшенных свежими шрамами после очередной бессмысленной пограничной стычки.
Калинка и Орех подбежали к сестре.
- В чем дело, ты не знаешь? - спросил Орех.
- Понятия не имею, - прошипела Щербатая.
Старейшины расселись на пороге своей палатки. Все котята, включая Бурку, гордо ковылявшего на трех лапах, устроились в первых рядах. Глаза их горели радостным предвкушением, усы дрожали. Щербатая мрачно хмыкнула:
«Ишь, разбежались! Небось рассчитываете, что сейчас вас всех сделают оруженосцами?»
- Почему я не вижу Таволгу? - грозно рыкнул Звездолом.
Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, встал и вежливо поклонился предводителю.
- Она спит, Звездолом. Не стоит ее будить, ей нужен отдых.
Звездолом нехотя кивнул.
- Коты племени Теней! - зычно начал он. - Вы отлично показали себя в последних сражениях. Мы одержали блестящие победы над котами племени Ветра и Грозовым племенем. Кроме этого мы задали жару домашним, которым хватило ума сунуть свои любопытные носы в наш лес. Но я думаю, что наше племя может стать еще сильнее!
Чернопят с готовностью вскочил со своего места у подножия скалы.
- Введем ежедневную боевую подготовку? - предложил он. - Это поможет нам улучшить наше мастерство!
«И кто тогда прокормит нас всех, умник ты наш?» - раздраженно подумала Щербатая.
- Давайте будем патрулировать нашу территорию не только на рассвете и по вечерам, но еще и в полдень, - предложила Ржавница. - Пусть Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы днем и ночью следим за ними!
- Можно даже организовать постоянный патруль через Гремящую тропу, - предложил Олень.
Щербатая переглянулась с Мокроусом и убедилась, что он в полной мере разделяет ее сомнения.
«Мышеголовые вы дурни! - хотелось воскликнуть ей. - Вы не перепутали наше племя с муравейником? У нас не хватит котов, чтобы осуществить все ваши бредовые замыслы!»
Звездолом неторопливо обвел глазами котов, возбужденно мяукавших под скалой, и остановил свой взор на старейшинах.
- Наши почтенные старейшины должны внести свой вклад, - громко провозгласил он, не сводя пристального взгляда со старых котов, которые начали беспокойно ерзать на месте.
«Великое Звездное племя! - взмолилась про себя Щербатая. - Что он еще задумал? Уж не хочет ли он заставить стариков обучать молодых? Или охотиться? Что он вообще пристал к нашим старейшинам, они заслужили покой!»
Звездолом провел лапой по скале.
- Я знаю, наши великодушные старейшины пойдут на все, ради своего племени. Как истинные коты Теней, они думают только о том, чтобы их родное племя стало еще сильнее! Я долго думал, каким образом наши славные старики смогли бы принести побольше пользы нам всем, и решил, что будет лучше всего, если они просто уйдут из лагеря.
На поляне воцарилось ошеломленное молчание. Потом толпа взорвалась протестующими воплями.
- Ты не можешь так поступить!- визжала Калинка. - Это против Воинского закона!
- Вот именно! Старейшины отдали все свои силы племени и заслужили покой! - поддержал ее Волкогрив.
