- В чем дело? Как ты посмела прервать тренировку и отдавать приказания моим ученикам?
Но Щербатая была в таком ужасе, что только огромным усилием воли смогла заставить себя не вцепиться когтями в самодовольную морду предводителя. О, как бы ей хотелось выцарапать ему его наглые глаза!
- Вот, сам посмотри, в чем дело! - взвыла она.
Звездолом непонимающе моргнул, потом огляделся по сторонам и, наконец, остановил свой взгляд на неподвижном маленьком теле.
- Ох, ну надо же… - пробормотал он, - кажется, котята меня не поняли… Надо было подробнее объяснить им, под каким углом атаковать!
- О чем ты говоришь?! - завизжала Щербатая. - Очнись, Звездолом! Твой ученик погиб!
Звездолом скорбно склонил голову.
- Да, ты права, это ужасно, - на этот раз в его голосе прозвучало искреннее сожаление. - Нет, ну надо же было этому случиться именно сейчас, когда я потратил столько сил на его обучение! А ведь племени сейчас так нужны ученики!
Сердце Щербатой плакало и разрывалось от горя. Разговаривать со Звездоломом было все равно, что добиваться сердечного отклика от камня. Подняв отяжелевшее тело Моховика за загривок, она молча понесла его в лагерь.
«Маленький, такой маленький… Ведь ему еще не исполнилось и четырех лун!»
Мокроус был потрясен и испуган ничуть не меньше, чем Щербатая, когда она втащила тело Моховика в палатку целителей и принялась приглаживать языком его вздыбленную младенческую шерстку.
- Во имя Звездного племени, что… - залепетал он.
Но Щербатая не желала слушать его причитания.
- Приведи Вихреницу, - рявкнула она.
Мокроус опрометью выскочил из палатки и вскоре вернулся, ведя за собой мать Моховика. Несколько мгновений Вихреница стояла в оцепенении, непонимающе глядя на мертвое тело своего маленького сына.
- Мне так жаль, - беспомощно пролепетала Щербатая.
Но Вихреница, казалось, даже не слышала ее. Она запрокинула голову к небесам и издала страшный, душераздирающий вопль:
- Нет! Нет! Не-е-ет!
- Я сейчас принесу ей тимьян, он помогает справиться с потрясением, - пролепетал Мокроус, юркнув за спину Щербатой.
Вихреница посмотрела на Щербатую, ее глаза превратились в два бездонных озера горя и смятения.
- Ведь он… только недавно ушел на тренировку… - сбивчиво заговорила она. - Был веселый, как всегда, обещал рассказать, чему новому научился за день… Что случилось? Как?…
Щербатая еще по дороге в лагерь твердо решила, что несмышленые котята ни в коем случае не должны быть названы убийцами своего соплеменника. Не они виноваты в том, что случилось!
- Это был ужасный несчастный случай, - сухо ответила она.
Вихреница упала на землю рядом с телом своего сына, зарылась носом в его мягкую шерстку. Щербатая, словно в забытьи, смотрела на нее, но тут со стороны поляны донесся зычный голос Звездолома, вновь созывавшего свое племя на собрание.
- Что ему понадобилось на этот раз? - процедила Щербатая, поворачиваясь к выходу.
Звездолом вновь стоял на Скале. Пока остальные коты неторопливо собирались на поляне, Щербатая поймала себя на том, что невольно косится на палатку старейшин, ожидая, когда старики присоединятся к племени.
«Великое Звездное племя, как ты могло допустить, что их там больше нет?»
- У меня очень печальная новость, - начал Звездолом. - Моховик погиб.
Бурка и Тучка оглушительно взвизгнули. Испуганный шепоток пробежал по толпе собравшихся котов.
- Обычный несчастный случай, такое случается, - продолжал Звездолом. - Эй, котята, выше носы! Вы показали себя настоящими храбрецами! Я так горжусь вами, что решил немедленно произвести вас в ученики!
И котята, только что испуганно поджимавшие короткие хвостики, разом забыли о случившемся и запищали от восторга. Щербатая зажмурилась.
«Неужели Звездолом ничего не понял?»
- Полевка, ты такой смелый котенок, что станешь моим учеником! - возбужденно объявил Звездолом, не тратя времени на церемонии посвящения. - Да-да, я помню, что обещал отдать тебя на выучку Царапану, но ничего, это мы устроим. Царапан, ты возьмешь в ученики Пушка, то есть, Пухолапа! Надеюсь, ты простишь меня, дружище, ведь я, как-никак, в долгу перед беднягой Моховиком, так что будет лучше, если я лично буду воспитывать его брата. Чернопят, ты будешь наставником Тучелапки. А Гладколапа и Буролапого будут обучать Валун и Пенек.
