«Что случилось? На нас напали?»
С поляны донеслись знакомые голоса. Щербатая вытянула шею, обратилась в слух. Через несколько мгновений ее шерсть разгладилась, густой загривок опустился.
«Ничего страшного, это просто ночной патруль вернулся…»
Прошлой луной, вскоре после своего назначения глашатаем, Хвостолом решил, что племя Теней отныне должно патрулировать свою территорию по ночам.
«Другие племена могут на нас напасть под покровом тьмы! - объявил он. - Пусть все знают, что племя Теней готово к любому удару!»
Мокроус заворочался в своем гнездышке.
- Как мне надоели эти ночные патрули! - простонал он. - Что за нелепая затея? Шастают в темноте по лесу, только добрых котов будят по ночам! Ежу понятно, что никто не нападет на нас ночью, ведь ночью все нормальные коты спят, а не куролесят!
- Лисий помет! - раздалось сердитое шипение в трех хвостах от входа в пещеру. - Как же надоели эти Звездным племенем проклятые колючки!
- Какое счастье, что мы уже не спим, - сухо заметил Мокроус.
Снова раздался шорох и в палатку вошел какой- то кот. Щербатая узнала запах Лягушника.
- Что стряслось? - спросила она.
- Кажется, я вывихнул плечо, когда прыгал с дерева во время патрулирования, - пожаловался воин. - Ночь такая темная, что собственных лап не видно, немудрено покалечиться!
Щербатая тяжело вздохнула.
- Иди сюда.
Она, как сумела, осмотрела плечо Лягушника в кромешной тьме. Нащупав вспухшее горячее место, Щербатая убрала свою защиту, чтобы ненадолго почувствовать боль раненого и оценить, насколько серьезна травма.
- Ничего, жить будешь, - проворчала она сквозь зубы.
- А травы ты мне дашь? - поинтересовался Лягушник. - Я бы не отказался от маковых зернышек для крепкого сна.
- И не надейся! - отрезала Щербатая. - Не так уж сильно у тебя болит, чтобы попусту тратить драгоценный мак!
Нововведения Хвостолома дорого обходились целителям. Из-за дополнительных патрулей и усиленных тренировок в лагере стало чуть ли не втрое больше раненых, чем обычно, и запасы целителей таяли, как снег под солнцем.
- Ты уверена? - уныло уточнил Лягушник. - Ночь-то я как-нибудь протерплю, но завтра мне нужно кровь из носа быть на тренировке, иначе Хвостолом пошлет меня выносить подстилки, как последнего оруженосца!
Щербатая покачала головой. Она прекрасно знала, что в племени Теней сейчас не было оруженосцев - котята Вихреницы еще не подросли, а Саламандра совсем недавно окотилась тремя сыновьями, и в тесной детской поселились Гладыш, Пушок и Бурка. Пока котята не достигли возраста ученичества, их обязанности приходилось исполнять воинам.
- И что в этом плохого? - фыркнула Щербатая. - С твоим вывихом лучше выносить подстилки, чем драться и патрулировать территорию!
- Так-то оно так, да только… - неопределенно пробормотал Лягушник. - Ладно, спасибо тебе, Щербатая! - тепло поблагодарил он и похромал к выходу.
Мокроус уже давно улегся и мерно засопел, а Щербатая никак не могла уснуть. Когда небо начало бледнеть в преддверии рассвета, она с кряхтением встала и вышла на поляну. Земля обжигала лапы холодом, даже в серых сумерках были видны белые венчики инея, одевшие каждую травинку.
«Что и говорить, Голые Деревья уже не за горами…»
Из детской доносился веселый писк котят, и Щербатая живо представила себе, как шестеро теплых пушистых малышей кувыркаются по мху и сосновой хвое. На сердце у нее сразу потеплело, она замурлыкала, воображая, какими большими и сильными станут эти малыши через несколько лун. Но эти радужные надежды были окрашены тревогой.
«Наше племя растет, но пока наполняются только детская да палатка старейшин… Смогут ли воины прокормить столько голодных ртов в пору Голых Деревьев?»
Щербатая подумала, не заглянуть ли ей в детскую, но потом решила, что в этом нет никакой необходимости.
«Вихренница опытная кошка, воспитывает не первый выводок, а Саламандра прирожденная королева… Кто бы мог подумать, что эта кошка окажется такой прекрасной матерью!»
За спиной Щербатой раздался надсадный кашель. Она испуганно обернулась и увидела Черняка, выходившего из палатки старейшин. С наступлением холодов его кашель снова стал хуже, бедный Черняк осунулся и похудел.
