- И что ты предлагаешь? - спросил предводитель.
Щербатая сразу вспомнила тот злополучный поход на Гниль, в котором Кедрозвезд потерял свою предпоследнюю жизнь.
«Великое Звездное племя, молю тебя, только не это!»
- Мы не можем сразиться со всеми крысами сразу, - сказал Хвостолом. - Мы даже не знаем, сколько их там. Но мы можем поступить умнее. Загоним несколько тварей и прикончим их на глазах у остальных, чтобы знали, как связываться с нами!
Коты неуверенно зароптали. Слишком живы были воспоминания о последней вылазке, закончившейся кровью и позором. Но Щербатая видела, что часть воинов восприняли слова Хвостолома всерьез.
- Пожалуй, стоит попробовать, - пробормотала Таволга.
- В самом деле! - воскликнула Лисохвостка. - В прошлый раз мы пытались заманить в ловушку сразу всех крыс и, конечно, из этого ничего не вышло! Давайте попробуем по-другому.
Клок Кометы ненадолго задумался, потом выпрямился:
- Хвостолом, идем в мою палатку. Нужно все как следует обсудить.
С этими словами предводитель направился через лагерь, а Хвостолом важно пошел рядом. Лисохвостка семенила позади.
Щербатая отослала Мокролапа в палатку поискать корень лопуха и приготовить из него кашицу для воспалившейся раны Кудельки, а сама предприняла еще одну попытку осмотреть живот Ящерки. К счастью, кровотечение остановилось само собой, так что делать почти ничего не пришлось. Щербатая с чистым сердцем вручила Ящерке календулу и отослала в палатку, велев как следует втереть мазь в рану.
Вернувшись в свою палатку, Щербатая столкнулась у входа с Куделькой, плечо которой было щедро вымазано целебной лопуховой кашицей.
- Загляни ко мне завтра, - наказала Щербатая, удовлетворенно осмотрев безукоризненную работу Мокролапа. Этот ученик обрабатывал раны не хуже взрослого целителя!
Куделька кивнула и убежала, помахивая хвостом.
- Ты молодец, - от души похвалила Щербатая своего ученика. - А теперь давай-ка соберем запас целебных трав для битвы с крысами.
Мокролап нервно сглотнул:
- Значит… мы тоже будем сражаться?
- Нет, но мы должны быть рядом. Если кто- то из наших воинов будет ранен, мы окажем ему помощь прямо на месте. А теперь хватит болтать, живо неси сюда календулу, кервель и, пожалуй, корень лопуха тоже не помешает.
- Я слышал рассказы о последней битве с крысами, - возбужденно мяукал Мокролап, роясь в кладовой. Он повернул голову и со смесью восторга и страха взглянул на свою наставницу: - Как ты думаешь, что будет сейчас?
- Не знаю, - честно ответила Щербатая. - Но скажу тебе откровенно - я не верю в легкую победу. В прошлый раз я была на Гнили и видела, сколько там крыс. Их там больше, чем ряски на болоте. - Она подошла к кусту, чтобы снять с колючек паутину, и со страхом поняла, что ее осталось совсем мало. Как же они проглядели? - Вот что, я сейчас схожу в лес, попробую набрать побольше паутины, - сказала Щербатая своему ученику. А ты пока хорошенько заверни все нужные травы в листья, чтобы мы могли донести их, не рассыпав по дороге.
Выйдя из лагеря, она направилась к ближайшему дубу, густо оплетенному плющом. Отличное место для сбора паутины! Привстав на цыпочки, Щербатая потянулась за легкими нитями и вдруг услышала за спиной тихий голос.
- Тебе помочь?
Обернувшись, она увидела Черняка. Он молча подошел к дереву и стал когтями соскребать паутину со ствола, ловко скатывая ее в шар.
- Это для битвы с крысами, да?
Щербатая кивнула.
- Ты знаешь, что я не буду в ней участвовать? - очень тихо спросил Черняк. - Я принял решение перебраться в палатку старейшин.
Щербатая перестала рвать паутину и с грустью посмотрела на молодого кота.
- Прости меня за то, что я не смогла тебя вылечить, - прошептала она.
Черняк хотел что-то сказать, но ему помешал приступ мучительного кашля.
- Ты ни в чем не виновата, - откашлявшись, прохрипел он. - Я знаю, что ты старалась мне помочь. Единственное, чего я хочу, это чтобы Звездное племя послало мне какой-нибудь знак, объяснило, зачем мне досталась такая судьба… - Он тяжело вздохнул, опустил голову. - Ведь я, как и все, мечтал стать хорошим воином…
- И ты стал им, - сказала Щербатая. - Но твое здоровье и благополучие для племени важнее, чем твои охотничьи навыки! Не отчаивайся, твоя жизнь еще далеко не окончена! Ты и сейчас можешь принимать посильное участие в жизни племени. Посмотри на Пташку. Думаешь, кто-нибудь рискнет сказать ей, что сейчас она значит меньше, чем раньше?
