Кончик черного хвоста Черняка едва заметно дернулся.
- Ломколап, но сейчас нам не с кем сражаться. Слава Звездному племени, мы ни с кем не враждуем. Ты непременно научишься всему, что необходимо знать и уметь настоящему воину племени Теней, только в свое время. Не стоит торопиться, воин должен быть терпелив.
Несколько мгновений Ломколап в упор разглядывал своего наставника, потом вдруг резко повернулся и, не спросив разрешения, пошел прочь.
- Старый гнилой дурак! - прошипел он сквозь зубы.
- Иди-ка в лагерь, - велела Щербатая Мокролапу. - Выбери себе из кучи кусочек повкуснее!
- Спасибо, Щербатая! - радостно взмахнул хвостом ученик. - И отдельное спасибо за сегодняшний день! Это было незабываемо.
Когда малыш, подпрыгивая от переполнявших его чувств, помчался в лагерь, Щербатая подошла к Черняку.
- Может быть, ты все-таки покажешь Ломколапу пару приемов? - недовольно проворчала она. - Ты знаешь, ведь он по-своему прав! Он крупнее всех оруженосцев, и мне показалось, будто он заскучал. Мне кажется, к Ломколапу следует относиться чуть иначе, чем ко всем остальным. Почему бы не ускорить его обучение?
По тому, как сузились глаза Черняка, Щербатая поняла, что материнские чувства, кажется, на этот раз завели ее слишком далеко.
- Кедрозвезд назначил меня наставников этого ученика, поэтому я сам решу, какая нагрузка ему нужна, - резко ответил молодой воин и хотел прибавить что-то еще, но ему помешал кашель. Когда приступ прошел, Черняк виновато сказал: - Прости, я был излишне груб. Прогулка по лесу совсем меня вымотала. Мне нужно отдохнуть.
Он тяжело побрел прочь, а Щербатая с тревогой проводила его взглядом.
«Черняк одряхлел раньше срока… Если кашель не позволяет ему как следует заниматься обучением Ломколапа, то я просто удивляюсь, как мог Кедрозвезд принять такое странное решение! Это несправедливо по отношению к моему сыну!»
Выйдя на поляну, она сразу же увидела Кедрозвезда, который лежал, привалившись спиной к согретой солнцем скале и наблюдал за соплеменниками, рассевшимися вокруг кучи с добычей. Щербатая решительно направилась к нему, но по дороге невольно услышала беседу старейшин, которые нежились на солнышке, наслаждаясь едой и болтовней.
- Нет, даже не спорьте, никто из вас не мог сравниться со мной в охоте на белок, - говорила Оленуха, недавно перебравшаяся в палатку старейшин вместе с Вранохвостой и Хитроглазым. - Ради белки я могла забраться на самое высокое дерево в лесу!
- Да что ты говоришь? - прыснул Хитроглазый. - А спуститься-то могла?
- Да уж наверное, раз я сижу тут рядом с тобой, мышеголовым насмешником, - рявкнула Оленуха, шлепнув Хитроглазого хвостом.
Щербатая заметила, что Пташка слушает их перебранку с выражением снисходительной нежности, а Ящер беспокойно ерзает на месте. Наконец, он со вздохом отпихнул лапой недоеденный кусок белки и отвернулся.
- Больно я стар, чтобы попусту еду на меня переводить, - хмуро проворчал он. - Пора мне собираться в Звездное племя.
- Какая это блоха тебя укусила? - набросилась на него Пташка. - Ишь, чего выдумал! Стыдись! Да ты еще и не пожил, как следует, тебя в Звездное племя не возьмут, - она подобрала отброшенный Ящером кусок белки, когтями оторвала от него кусочек и подала старику. - Вот, попробуй. Отличный кусочек, мягкий и свежий, как раз для тебя. Калинка специально старалась, хотела побаловать нас бельчатиной, а ты нос воротишь!
Щербатая всегда любила старую Пташку, но сейчас старуха растрогала ее почти до слез. Щербатая видела, что она выбрала для Ящера самые сочные кусочки, которые старик без труда сможет разжевать, а ее беззлобное ворчание лучше всех увещеваний помогало подбодрить отчаявшегося товарища. Кедрозвезд тоже внимательно наблюдал за этой сценой.
- Стареет наше племя, - негромко заметил предводитель, когда Щербатая подошла к нему. - Я тоже не молодею… Пора готовить новую смену. - Он окинул Щербатую задумчивым взглядом, кивнул: - Я рад, что Полынница выбрала тебя. Теперь я могу признаться, что поначалу у меня были сомнения…
«О нет, только не это! - испугалась Щербатая. - Неужели он знает о нас с Клокастым?»
