- Я люблю бывать в дождь под открытым небом, - задумчиво сказала Полынница. - И терпеть не могу прятаться под деревьями, когда мне капает на спину! - Она остановилась на краю болота и тихо вздохнула, глядя на мокрую топь: - Даже странно, до чего я люблю этот уголок нашей территории… Кто-то назовет его самым мрачным местом во всем лесу, но именно здесь я сильнее всего чувствую себя кошкой племени Теней. Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно позволило мне родиться в этом краю!
Щербатая что-то пробормотала в знак согласия, но все ее внимание было приковано к толчкам в животе. Один из котят пнул ее с такой силой, что она невольно охнула. Полынница повернулась к ней.
- Иди-ка, присядь вон на ту кочку, - велела она. Дождавшись, пока Щербатая молча выполнит ее совет, Полынница окинула ее цепким взглядом: - Какой срок? - спросила она.
Щербатая втянула голову в плечи.
- Ты… знаешь?
- Я целительница, - сухо ответила Полынница. - За свою долгую жизнь я приняла больше котят, чем ты съела мышей! Разумеется, я все знаю!
- Ты на меня сердишься?
- Есть немного, - проворчала Полынница. - Между прочим, ты давала клятву. Думаешь, хорошо начинать свое служение с того, чтобы нарушать обеты?
- Нет! - горячо воскликнула Щербатая. - Мы с Клокастым… мы не встречались с тех пор, как я принесла свои клятвы у Лунного Камня!
Но Полынница только устало взмахнула хвостом.
- Ах, Щербатая, к чему все эти отговорки? Ты прекрасно знаешь, что должна была порвать с Клокастым в тот день, как стала моей ученицей. Но ладно, что сделано, то сделано. Это твоя вина, и тебе с ней жить, а сейчас нужно думать о другом. - Она помолчала, собираясь с мыслями: - Ты нужна племени Теней, Щербатая. Очень скоро я уйду в Звездное племя, и тебе придется занять мое место. Неужели ты до сих пор не поняла, что звезды не случайно избрали тебя? Ты одарена щедрее всех, кого я знаю, как же ты можешь бросаться таким даром?
- Нет, я не бросаюсь! - воскликнула Щербатая. - Я все улажу, вот увидишь! Я поклялась быть целительницей и буду ею! Вот только… только придумаю, что мне делать…
Она осеклась и опустила голову. Полынница сурово взглянула на бывшую ученицу.
- Пришло время решить, что для тебя важно, - сказала она. - И решить это нужно окончательно, раз и навсегда. Если ты все-таки надумаешь и дальше идти путем целительства, то больше уже никогда не должна сворачивать с него. Хватит хитрить и пытаться жить одновременно в двух палатках!
Щербатая виновато съежилась.
- Я знаю… Честное слово, теперь все будет по-другому…
Полынница вдруг повернулась и погладила ее хвостом по сгорбленной спине.
- Ну, будет, будет… Бедная ты моя, - сокрушенно прошептала она. - Выше нос, и да хранит тебя Звездное племя! - Она помолчала, потом встряхнулась и деловито спросила: - Клокастый знает?
Щербатая помотала головой.
- Скажи ему непременно! - велела Полынница. - Если эти котята… если они будут жить, то Клокастый должен знать, что это его дети. Ты не имеешь права лишать его детей, раз уж так все случилось.
- Конечно они будут жить! - взвизгнула Щербатая, распушая загривок.
«Неужели она могла подумать, что я… что я убью собственных детей?!»
- Раз так, то им будет нужен отец, - отрезала Полынница. - Ты подумала, что ждет бедных малышей в будущем? Они не могут остаться круглыми сиротами, это при живых-то родителях!
Щербатая уныло кивнула.
- Я знаю, - вздохнула она. - Вернее, я понимаю, что ты права, я и сама об этом думала. Только… только я не знаю, как ему сказать.
«Как подобрать слова? Где найти силы посмотреть в глаза Клокастому? И что он сделает, когда узнает правду?»
Вернувшись в лагерь, Щербатая занялась разбором трав в кладовой, старательно укрывая ямки листьями папоротника, чтобы сберечь припасы от дождя. Она так увлеклась своим делом, что вздрогнула, когда Полынница шумно влетела в кладовую и вырвала у нее из лап охапку папоротников.
- Я сама этим займусь, - пропыхтела старая целительница. - Клокастый сейчас на поляне, я его сама видела. Иди, поговори с ним, пока он не ушел в патрулирование! - Она посмотрела на отпрянувшую Щербатую, покачала головой и ласково добавила: - Это нужно сделать, милая. Ты сама это знаешь!
