- Скоро явится кот, - голос кота прозвучал гулко, будто из глубокой пещеры. - Кот, который не должен был появиться на свет, кот, рождение которого принесет огонь и кровь в наш лес, и само Звездное племя будет бессильно остановить его!
Щербатая с ужасом смотрела на загадочного посланца.
- Неужели ничего нельзя поделать?
Незнакомый темношкурый кот сурово кивнул:
- Только одно может остановить поток ненависти, который принесет с собой этот от рождения проклятый кот - мужество матери, знающей свое предназначение.
- Ты говоришь о моих котятах? - ахнула Щербатая. - Что ты хочешь мне сказать? Говори яснее! Это пророчество?
- Это предостережение, - прошептал незнакомец и растаял в темноте.
Щербатая бросилась за ним - и проснулась в своем гнездышке, на взбитой подстилке, среди клочьев разбросанного мха. Стены палатки тускло проступали из темноты, знаменуя скорый рассвет. Кровь застыла в жилах Щербатой. Никогда еще она не испытывала такого леденящего, потустороннего страха, пробирающего до самых костей. Она инстинктивно обхватила лапами свой округлившийся живот, чтобы защитить бьющуюся в нем жизнь.
«Мои дети не могут принести горе и кровь в племя Теней! Они не виноваты в том, что им предстоит родиться! - В какой-то миг она была уже готова броситься к Полыннице и признаться ей во всем. Но потом спасительная мысль остановила ее. - Сребросветица наказала мне слушаться голоса своего сердца! Но мое сердце велит мне заботиться о моих неродившихся котятах и защищать их от опасностей… К тому же я дала слово никому не открывать нашу тайну. Я обещала Клокастому!»
Щербатая подняла глаза к воинам Звездного племени, слабо сиявшим в мглистом рассветном небе.
- Звездное племя, выслушай меня! - сбивчиво зашептала она. - Я клянусь моим котятам, что сделаю все, чтобы защитить их! Мое сердце разрывается от боли из-за того, что я не смогу стать для них той матерью, в которой они нуждаются, которую они заслуживают… Но я все равно всегда буду любить их, слышите? Всегда!
Последние листья облетели с деревьев. Слава Звездному племени, в лес еще не пришла стужа, запомнившаяся по прошлым Голым Деревьям, но дни стояли стылые и дождливые, так что коты не могли ни согреться, ни высохнуть. Жизнь в племени будто застыла, воины выходили только на охоту или патрулирование, и никто всерьез не рассчитывал, что какие-то мышеголовые коты решатся на нападение в такую гнилую погоду.
Серым промозглым утром Щербатая лежала у входа в палатку и наблюдала за тем, как Клокастый распределяет мокрых и раздраженных воинов по патрулям. Облако, полностью оправившийся после ранения, был в числе избранных. Казалось, из всего племени только он один не растерял силы и радостно скакал по лужам, обдавая и без того сердитых котов потоками брызг.
- Ты сделала великое дело, вылечив его, - сказала Полынница, садясь возле Щербатой.
- Он сильный кот, я думаю, что он выкарабкался бы и без моих стараний, - ответила Щербатая. Ей было жарко и неуютно, она чувствовала себя толстой барсучихой, втиснутой в густую кошачью шкуру.
Полынница помолчала. Потом ласково подтолкнула Щербатую лапой:
- Вставай, давай немного прогуляемся. Я уже забыла, когда в последний раз выходила из лагеря!
Меньше всего на свете Щербатой хотелось вставать и тащиться куда-то под моросящим дождем, но чтобы не вызывать подозрений, она встала и поплелась к выходу из лагеря следом за патрулями.
Шагая рядом с Полынницей, она невольно заметила, как сильно постарела и сдала ее бывшая наставница. Ее морда поседела от старости, а в дождливую погоду Полынницу так сильно мучила боль в суставах, что она ходила, почти не разгибая задних лап. Тревога кольнула в сердце Щербатой. Она помнила целительницу с рождения - тихая и мудрая Полынница всегда казалась ей одной из основ племени Теней, такой же вечной, как поляна лагеря или деревья возле болота, и сама мысль о том, что целительница стареет, была невыносима.
«Нужно проверить, ест ли она травы от болей в суставах. Пришло время мне самой позаботиться о Полыннице, хочет она этого или нет!»
Они пролезли через мокрые заросли ежевики и побрели в сторону болот.
