- Но я не хочу ничего менять! - оскалилась Ящерка, хлеща хвостом по воздуху. - Мне нравится моя жизнь, я не хочу другой! Я не хочу быть матерью, не хочу возиться с маленькими писклями, мне нравится охотиться и защищать свое племя!
- Не переживай, время летит быстро, - попыталась успокоить ее Остроцветик. - Ты и опомниться не успеешь, как твои котята станут оруженосцами, а ты снова переберешься в палатку воинов!
Но ее разумные слова только еще сильнее распаляли Ящерку.
- Опомниться не успею? - зашипела она, поднимая дыбом шерсть на загривке. - Шесть лун в детской - это, по-твоему, мало? Да я там с ума сойду!
- Все обойдется, вот увидишь, - заверила ее Остроцветик. Щербатой показалось, что она не принимает слова Ящерки всерьез, видимо, доброй кошке казалось, что будущая мать просто излишне волнуется с непривычки. - Не забывай, сейчас в нашем племени две целительницы, так что и ты, и котята будете живы- здоровы!
Ящерка с шипением вскочила и, возмущенно тряся хвостом, побежала в воинскую палатку. Проводив ее взглядом, Щербатая заметила, что живот сердитой кошки, и впрямь, слегка округлился - даже заметнее, чем у нее самой.
«Итак, в племени очень скоро будет целых два выводка - и оба нежеланные».
Эта беспощадная мысль заставила Щербатую поморщиться.
«Котята, милые, простите! - мысленно взмолилась она, обращаясь к крошечным созданиям, беспечно растущим у нее в животе. - Я хочу вас… просто… сейчас все очень сложно!»
Она бы очень хотела поговорить с Ящеркой, поделиться с ней своими страхами, поговорить по душам с той, что тоже впервые в жизни ждала котят… Но это было невозможно. Свою тайну Щербатой придется хранить одной. Не говоря уже о том, что они с Ящеркой никогда не были подругами.
«Хуже всего то, что я не могу поделиться с Клокастым! Он ясно дал мне понять, что я перестала для него существовать, после того, как выбрала целительство!»
Как назло, она тут же увидела Клокастого, деловито спешившего через поляну в палатку Кедрозвезда. Щербатая не поняла, заметил ее Клокастый или нет, во всяком случае, он смотрел на нее, как на пустое место.
- Щербатая, да что это ты стоишь тут, будто во сне?
Она даже подскочила от неожиданности, услышав сварливый окрик Полынницы. Старая целительница высунулась из палатки и сердито смотрела на Щербатую.
- Кажется, ты собиралась проверить, как там кашель у Пташки, - продолжала ворчать она. - А Камнезубу нужна мазь от трещин на подушечках лап! Не говоря уже о том, что ты обещала взять Облако с собой в лес. Ему еще рано выходить из лагеря одному, за ним нужен глаз да глаз!
- Ладно, ладно, - примирительно зашипела Щербатая, - уже иду. Сейчас проведаю старейшин и пойду за Облаком.
Она устало поплелась через поляну, с трудом переставляя отяжелевшие лапы.
Полынница выскочила из палатки и нагнала Щербатую.
- Не забудь мазь из тысячелистника! - пробормотала она и вдруг остановилась, пристально оглядев Щербатую. Та похолодела, заметив, как сузились глаза целительницы. - Как ты себя чувствуешь? - спросила Полынница. - В последнее время ты всегда какая-то вялая, будто не высыпаешься. Не забывай, что целители тоже болеют, как самые обыкновенные коты!
Щербатая сжалась от страха. Рано или поздно Полынница обо всем догадается, и что тогда будет?
«Что она сделает? С позором выгонит из палатки, лишит звания целительницы? Выгонит из племени? Но ведь это мой дом, здесь вся моя жизнь, у меня нет и не будет другой!»
- Да нет, я отлично себя чувствую, - ответила она вслух и постаралась придать походке чуть больше уверенности.
«Я целительница, мне нужно думать о племени, а не о себе! - сурово напомнила себе Щербатая. - Старики, конечно, становятся настоящими занозами с приближением Голых Деревьев, но я должна заботиться о них… и буду делать это столько, сколько мне позволят!»
Она очутилась в темной пустоте. Лишь редкие вспышки звездного света сияли в черном небе над ее головой, но разве звезды могут светить так тускло? Щербатая поняла, что видит сон, но что он означал?
- Эй, это Звездное племя? - громко мяукнула она. - Кто тут?
На ее зов из темноты вышел маленький темный котик. Он смерил Щербатую долгим изучающим взглядом, потом мрачно покачал головой.
