Испустив рычание, Щербатая выскочила из кустов и врезалась в юного невежу, отбросив его в сторону. Тот испуганно взвизгнул. Щербатая с забытым восторгом схватила его за плечи и потянулась зубами к горлу.
- Ой! - взвизгнул молодой кот. Несколько мгновений он брыкался, потом вдруг сдавленно охнул и обмяк.
Щербатая прижала его лапами к земле, открыла пасть и издала торжествующий вой.
- Ага, хилый оруженосец! - прошипела она. - Попался Щербатой в лапы!
Она впилась зубами в шею Грозового ученика, но тот вдруг перекувырнулся и вырвался на свободу. Щербатая с изумленным ворчанием отлетела в ежевику. Рыжий вскочил, его шерсть дрожала от возмущения.
- Так уж и попался? - с вызовом мяукнул он.
Щербатая выбралась из ежевики, проклиная шипы, содравшие чуть ли не половину шерсти ее боков.
- Не так уж плохо, юный оруженосец, - проворчала она. - Хотя, можно было и лучше.
Молодой кот выпятил грудь.
- Ты находишься на территории Грозового племени! Убирайся отсюда!
- Кто это меня прогонит? - фыркнула Щербатая. - Я хочу есть и буду охотиться. А потом уйду. Или не уйду, это уж как получится… Может, поживу тут немножко…
- Хватит болтать! - рассердился молодой кот.
Щербатая почувствовала, что он готов наброситься на нее, чтобы защитить свою территорию и племя.
«Для ученика он очень храбр, - подумала она с проблеском уважения. - Значит, нужно действовать хитростью…»
Она притворно попятилась, пряча глаза.
- Погоди, не спеши, не надо меня подгонять, - замурлыкала Щербатая.
Но молодой кот оказался не так прост. Издав боевой клич, он ринулся вперед. Они сцепились и покатились по траве. Вырвавшись, Щербатая встала на задние лапы и всем телом обрушилась на рыжего задиру. Но тут ее поджидало жестокое разочарование. Молодой кот ловко отскочил в сторону, и Щербатая позорно клацнула зубами в мышином усе от его уха.
Прежде чем она успела нанести следующий удар, рыжий замахнулся и изо всей силы ударил Щербатую лапой по уху. Оглушенная, она упала на землю и затрясла головой, чтобы прийти в себя. Зеленые глаза воинственно засверкали, и настырный вояка с победным воплем впился зубами в заднюю лапу Щербатой.
Визжа от боли, она резко повернулась и схватила поганца за хвост, с удовольствием почувствовав, как ее зубы впились во что-то твердое.
Рыжий с истошным визгом вырвал свой хвост из пасти Щербатой и в бешенстве взмахнул им. Его зеленые глаза засверкали от гнева. Щербатая приготовилась к новому броску, но вдруг почувствовала, что ее силы на исходе. Дыхание старой кошки сбилось, голод, как крыса, грыз живот.
Грозовой кот заколебался. Щербатая прыгнула, пытаясь схватить его когтями за плечи и впиться в глотку, но прокушенная лапа подвела ее.
- Убирайся! - повторил оруженосец, с усилием отрывая ее от себя.
Но Щербатая из последних сил вонзила когти в его шкуру и, используя преимущества своего веса, повалила молодого кота на землю. Тот перекатился на спину и замолотил по ней задними лапами.
Они снова покатились по земле, кусаясь и царапаясь. Схватка продолжалась, но Щербатая прекрасно знала, что давно потеряла шанс на победу. Ее раненая лапа то и дело подгибалась, силы таяли.
- Ну что, сдаешься? - прорычал ее рыжий противник.
- Ни за что! - огрызнулась Щербатая. Ее прокушенная нога подкосилась, и она упала на землю. - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы разорвала тебя на клочки как мышь, - прохрипела Щербатая, кривясь от боли. - Прикончи меня, я не буду сопротивляться!
«Наконец-то все закончится… Ни боли, ни борьбы, ни памяти…»
Но молодой рыжий кот медлил, и было в его глазах нечто такое, чего Щербатая не могла понять.
- Чего ждешь? - насмешливо прохрипела она. - Ты нерешителен и труслив, как домашний котенок!
Зеленые глаза кота полыхнули яростью.
- Я оруженосец Грозового племени! - прорычал он.
Щербатая прищурилась. Она видела, как больно ранили рыжего ее слова, и поняла, что угадала.
- Ха! - фыркнула она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что Грозовое племя от безысходности стало подбирать домашних котят?!
- Все ты врешь! - прошипел упрямый рыжий. - У нас в племени все хорошо!
- Тогда докажи, что ты достоин племени, которое тебя приютило! Прикончи меня! Окажи мне эту услугу.
