Щербатая побрела куда глаза глядят. Она шла не потому, что хотела куда-то добраться, а потому, что устала сидеть на месте. В животе у нее урчало, но она не чувствовала голода. Возможно, когда-нибудь она поест, а может, и нет. Какая разница?
Щербатая думала о Цветинке и Мятлике - холодных, неподвижных, мертвых. Она надеялась, что они ушли в Звездное племя и теперь играют с ее дочками под присмотром ласковой Сребросветицы. Лучше им быть там, чем в племени Теней, где помешавшийся от крови Звездолом с каким-то безумным удовольствием посылает на смерть крох, не доросших до того, чтобы поймать свою первую дичь.
Так твердил голос ее разума, но сердце Щербатой обливалось кровью и не слушало доводов рассудка. Ее терзало чувство вины. Она не смогла спасти котят, не смогла даже облегчить их муки!
«Цветинка и Мятлик, простите меня! Простите, что вы умерли в страхе, в крови и полном одиночестве! Поверьте, я спасла бы вас, если бы могла! Но я была бессильна, простите, простите меня…»
Щербатая перелезла через овраг и побрела сквозь мокрые папоротники, липнувшие к ее шерсти. Словно сквозь туман она почувствовала запах пограничных меток - кажется, это был запах Грозового племени, но какая разница? Ей было все равно. Она целительница, а значит, может ходить, где ей вздумается… Или она уже не целительница, и тогда ее прогонят, как бродягу, и она переберется куда-нибудь еще. Какая разница, где голодать и скитаться?
Четыре Дерева еще не скрылись из глаз, а лапы Щербатой уже подгибались от усталости. Пробравшись в густые заросли папоротников, она легла под их склоненными листьями. Ужас изгнания, скорбь по погибшим котятам и усталость исчерпали ее силы, поэтому Щербатая уже не могла держать в когтях свои чувства. Боль обрушилась на нее со всех сторон, тело Щербатой забилось на земле, выгибаясь дугой.
Она чувствовала боль своих раненых соплеменников и муки лисы, рожавшей лисят где-то неподалеку; она страдала вместе со старейшиной, которого донимала ломота в суставах, и испытывала предсмертный ужас мыши, попавшей в когти Грозового воина. Страдания всех обитателей леса терзали ее тело, разрывали сердце.
Наконец пришло забытье.
Впоследствии Щербатая не могла вспомнить, сколько рассветов она встретила в этих папоротниках. Она знала, что должна встать, поохотиться, привести в порядок шерсть, отправиться на поиски жилья, где-нибудь подальше от этих мест, проклятых Звездным племенем, но продолжала лежать, не в силах пошевелиться.
Однажды утром Щербатая вдруг увидела солнечный луч, пробившийся сквозь перистые листья папоротников. Луч согрел ее свалявшуюся шерсть, напомнив о далеком времени, когда она была так счастлива дома, среди высоких золотых сосен. Гнев начал медленно разгораться ее в сердце, вытесняя горе и оцепенение.
«Мое племя изгнало меня, хотя я не сделала ничего плохого! Нет, я не сдохну в этих папоротниках, не доставлю такого удовольствия Звездолому! Пусть знает, что ему меня не победить. Я так просто не сдамся!»
Слабый трепет жизни пробежал по ее телу. Щербатая почувствовала запах воды, услышала журчание ручейка.
«Нужно попить, поохотиться и убираться с территории Грозовых котов!»
Но когда она заставила себя подняться, со стороны ручья донеслось негромкое шипение. Выглянув из папоротников, Щербатая увидела молодого огненно-рыжего кота, наблюдавшего за ней, припав к земле, словно она была дичью! Слишком поздно Щербатая догадалась, что ветер нес ее запах прямо на него.
«Лисий помет! И надо же было этому Грозовому проныре очутиться здесь и именно сейчас! Если я попытаюсь сбежать, он набросится на меня. - Щербатая выпустила когти и глубоко вонзила их в мягкую лесную землю. - Значит, придется прорываться с боем!»
Она выбралась из папоротников и поползла в сторону кустов. Ветер переменился, и она отчетливо чувствовала запах молодого кота. Тот замер и закрутил головой, озадаченно озираясь по сторонам. Щербатая видела, как рыжий несколько раз втянул в себя воздух, словно никак не мог понять, куда подевался встревоживший его запах.
«Эх ты, мышеголовый дуралей! - снисходительно подумала целительница. - Пора бы знать, что дичь не сидит на одном месте!»
