Фрэнк и Джо поспешно вынули изо рта Чета кляп и развязали веревки на руках и ногах. Через некоторое время их друг полностью пришел в себя.
— Г-где я? — произнес он, заикаясь. Узнав братьев Харди, он с облегчением вздохнул:
— Слава Богу, вы здесь!
— Как тебя угораздило влипнуть в эту передрягу? — спросил Джо.
Фрэнк предложил поскорей выбраться из дома. Их тюремщик мог вернуться в любое время, и не один.
Заметив на столе телефон, Джо снял трубку, но, как и следовало ожидать, он был отключен. Светя фонариками, ребята внимательно осмотрели комнату. Вся ее обстановка состояла из письменного стола, журнального столика и двух кресел. Единственное окно, расположенное очень высоко, почти под потолком, было зарешечено. Таким образом, оставался лишь один выход — дверь, выходившая в холл.
Разбежавшись, все трое навалились на нее, затем еще и еще раз. После четвертой или пятой попытки дверь слетела с петель, и пленники оказались на свободе.
Улица в этот час была тихой и пустынной.
— Где твоя машина? — спросил Фрэнк Чета.
— Я поставил ее за углом.
— Тогда понятно, почему мы ее не видели, — сказал Джо. — Поначалу мы решили было, что ошиблись адресом.
Они вернулись на ферму Мортонов, где матЧета уже приготовила для них яблочный пирог и молоко.
— Ну, Чет, выкладывай все по порядку, — нетерпеливо произнес Фрэнк, едва миссис Мортон вышла из комнаты.
— Ближе к вечеру, начал свой рассказ Чет, позвонил какой-то мужчина и сказал, чтобы Чет срочно приехал на Паркер-стрит, 47 поговорить насчет плоскодонки.
— Я подумал, что у меня, возможно, появился шанс вернуть назад деньги, и отправился по этому адресу. Когда я туда приехал, меня встретил человек, у которого я купил лодку. Он сказал, что хочет забрать ее обратно. Я поначалу скрыл от него, что она затонула.
— Что же ты ему сказал? — поинтересовался Джо.
— Что не хочу ее отдавать, и все. Тогда он угрожающе на меня посмотрел и сказал, что мне все-таки придется с ней расстаться. Я ждал вашего появления с минуты на минуту, поэтому упорно продолжал стоять на своем. Вижу, этот тип уже начинает кипятиться…
— Любопытно все-таки, почему ему так понадобилась эта старая посудина, — перебил друга Фрэнк. — История с братом звучит малоубедительно.
— Ума не приложу, — пожал плечами толстяк. — Когда же я ему в конце концов сказал, что лодка на дне залива, он прямо рассвирепел. Думаю, раз такое дело, нужно сматываться, да не тут-то было! Он запер входную дверь на ключ и заставил меня подробно описать то место, где она затонула, а потом ударил чем-то тяжелым по голове. Больше я ничего не помню.
Прощаясь с Четом, братья пообещали ему продолжить поиски запершего их человека. Эта задача теперь значительно облегчалась тем, что они знали его в лицо.
— Мы его должники, — сказал, насупившись, Джо. — С нами такие номера безнаказанно не проходят.
Сообщив о случившемся в полицию, они вернулись домой. Мать и тетя Гертруда уже отправились спать. Ребята тоже собрались было ложиться, но тут внизу скрипнула входная дверь. Это вернулся мистер Харди.
— Пойдем поговорим с ним, — предложил Джо и сбежал по лестнице навстречу отцу. — Привет, папа! Что у тебя нового?
Детектив сообщил, что расследование дела об ограблении складов, к сожалению, пока не продвинулось, что сейчас он прорабатывает новый план поиска — он надеется найти воров по отпечаткам пальцев, оставленным на месте преступления.
Отец пригласил сыновей в свой кабинет, где они подробно рассказали ему о событиях минувшего дня. Внимательно их выслушав, мистер Харди на минуту задумался.
— Этот человек запер вас, чтобы вы не пошли по его следу, — произнес он, постукивая карандашом по столу. — Тот факт, что он заставил Чета описать место, где затонула лодка, означает, что она ему очень нужна. Я склонен думать, что ею интересуется кто-то еще — разумеется, не мифический брат.
— Сама плоскодонка никакой ценности не представляет, — заметил Фрэнк.
— Значит, дело не в ней.
Фрэнку вспомнился странный знак, изображенный на планшире. Может, в нем таился ключ к разгадке? А железный ящик, затонувший вместе с лодкой? Что было в нем?
