– Какие глупости! От злых сил из мира иного пистолет тебя не защитит, как и меня не укроют стены дома. Пойдем вместе, ради бога, не оставляй меня одну! Вдвоем все-таки не так страшно! Мне только нужно обуться, я босиком…
– Ладно, считай, что ты меня уговорила, – не без некоторого внутреннего сопротивления согласилась гостья. – Но прошу тебя, скорее!
Они почти бегом спустились по лестнице. В передней у входа металась няня, накинувшая поверх сорочки пеструю шаль, и бормотала:
– Господи, помилуй нас грешных! Да что ж оно делается-то! Крики такие за усадьбой, словно режут кого, оборони, Создатель! И ведь ни одного мужика в доме нет, заступиться некому, хоть всех нас тут перережь…
Увидев, что Аня вместе с гостьей собирается выйти из дома, старушка запричитала:
– Батюшки-святы, девоньки мои, да куда же вы собрались? Ночью! К ворогу в руки? На растерзание? Не пущу! Хоть режьте меня! На пороге лягу, а не пущу!
Оставив Аню объясняться со старушкой, Леля выскочила на крыльцо. Крики уже смолкли, но она успела понять, что доносились они со стороны парка, с его дальней окраины, а может быть, и с опушки тянувшегося за парком леса. Бежать в домашних туфлях без задников по заросшим, запущенным аллеям непросто, к тому же полы халата все время цеплялись за сучья кустов. Воздух был прохладным и влажным от туманной дымки, окутавшей парк и сгущавшейся белой пеленой у пруда и ручья. Казалось, что эта тяжелая субстанция мешает дышать…
– Леля, где ты? Подожди меня! Я с тобой, – кричала вырвавшаяся из рук няни Анна, пытаясь догнать гостью.
Но судя по грузным шагам и причитаниям, няня тоже не смогла остаться в доме и решила присоединиться к общей погоне за неизвестным злоумышленником.
У дальнего выхода из парка, там, где проржавевшие, покосившиеся и с давних пор незапирающиеся ворота венчали собой наполовину разрушенный забор, стояла маленькая усадебная сторожка. В ее окне теплился слабый огонек, похожий на пламя свечи.
Леля про себя отметила, что нужно потом зайти к обитателям сторожки – расспросить, не заметили ли они чего-либо. А пока, выбежав из ворот на поросшую травой старую дорогу, она растерянно озиралась – ни жертвы, издававшей в ночи дикие крики, ни потенциального злоумышленника с окровавленным кинжалом в руке нигде не было видно. И даже странно было представить, что в этом тихом, безлюдном, окутанном ночным туманом местечке кто-то мог, дико крича, звать на помощь.
Аня нагнала свою гостью уже за воротами и, тяжело дыша от быстрого бега, прошептала:
– Вот видишь, никого нет. Я говорила тебе – это очередное явление нематериального происхождения. Крики призраков…
– Ты хочешь сказать, что нас всех поразила одна и та же общая слуховая галлюцинация? – спросила госпожа Хорватова, с интересом вглядываясь в темноту.
– Нет-нет, это вовсе не галлюцинация. Я хотела сказать, – начала было Аня, но Елена Сергеевна вдруг с криком: «Стой! Стой или буду стрелять!» – сорвалась с места и кинулась к лесной опушке.
На краю леса, за кустами, заметалось некое существо, плохо различимое в потемках, но треск веток доносился оттуда совершенно отчетливо.
Леля, успевшая добежать до высоких деревьев, выступающих за кромку леса, в какой-то момент словно бы растворилась в воздухе. Там, куда она устремилась, между стволами замелькало светлое пятно, похожее, если приглядеться, на силуэт человека…
Аня, чувствуя, как от ужаса обрывается сердце, прислонилась спиной к забору и затаила дыхание.
– Свят, свят, свят, – шептала, мелко крестясь, подоспевшая нянька. – Как бы нечистый Елену-то Сергеевну нашу в глухомань не завел…
Ничего не отвечая, Аня старалась дышать ровно и глубоко, что, как известно, действует успокаивающе, хотя покой был далек от нее в эту минуту как никогда. Такого дикого ужаса она не испытывала, даже увидев на лестнице собственного дома фигуру загадочного мужчины в военном мундире.
За кем же гоняется по лесу ее гостья? Что за светлое пятно мелькает среди деревьев? Кто там заманивает Лелю в чашу? Не иначе как снова призрак явился… Господи, не оставь!
Из леса послышался властный крик Елены Сергеевны: «Стой! Стой, мерзавец!» – после чего грохнул выстрел, разлетевшийся в туманном воздухе далеким эхом. Аня поняла, что ноги ее плохо слушаются, и опустилась на траву у ограды.
