– А где же бравый штабс-капитан Салтыков, возложивший на себя обязанности цербера при вашей особе? – нахально поинтересовался Кривицкий, словно бы и не заметивший состояния хозяйки усадьбы.
– Он ненадолго отошел. Сейчас вернется. – Аня наконец смогла настолько справиться с волнением, что произнесла это уже вполне членораздельно.
– Ну что ж, остается только порадоваться, что я улучил минутку и застал вас в одиночестве. Мне давно хотелось поговорить с вами по душам, милая Анна Афанасьевна. Ваш покойный муж, поручик Чигарев, очень много о вас рассказывал. Знаете ли, во фронтовых блиндажах, за стаканчиком спиртного под звуки дальных разрывов, разговоры ведутся не просто откровенные, а я бы даже сказал, за гранью обычной откровенности. Алексей часто о вас вспоминал. У меня задолго до встречи с вами сложился некий образ Прекрасной Дамы, сродни блоковскому… Но, надо признать, действительность превзошла все мои смелые фантазии. Вы как сказочная фея, живущая в очарованном замке… Это первое, что пришло мне в голову при нашей встрече.
Возможно, Кривицкий настроился на долгую беседу и припас для Анны множество комплиментов, но к костру, как и было обещано, вернулся Салтыков. Появление поручика рядом с Анной, наверное, не было для Валентина приятным сюрпризом, но он вполне доброжелательно поздоровался с Кривицким и даже перекинулся парой фраз. Аня же, взглянув в лицо штабс-капитана, поняла, что он чем-то безумно расстроен.
– Валентин, что там случилось? – прервала она светский обмен любезностями. – Ты что-нибудь узнал?
Салтыков горько вздохнул.
– Случилось несчастье, господа! Поручик Степанчиков сошел с ума и в приступе безумия напал на Елену Сергеевну, пытаясь ее убить.
– Боже мой! – закричала Аня, мгновенно впадая в отчаяние. – Что с Лелей? Она жива? Или… Не молчи же! Он погубил ее? Я никогда себе этого не прощу…
– Жива, жива, не волнуйся. Как ни странно, полиция в этот раз оказалась на высоте.
Господин Стукалин выследил Степанчикова и сумел скрутить его в момент нападения.
– Вот это да! – воскликнул Кривицкий. – Значит, наш Степанчиков – тот самый кровавый убийца женщин? Кто бы мог подумать? Криминальная драма в подмосковных лесах! А с виду Степанчиков такой тихий, кажется, и мухи не обидит. Впрочем, пожалуй, я тоже замечал в нем некую ненормальность, хотя и не давал себе в этом отчета до конца… Оказывается, несчастные девчонки с перерезанными глотками – его рук дело. Проклятье!
– Борис, а ты не мог бы помочь сыскному агенту и доктору увезти отсюда Степанчикова? Полагаю, такое сопровождение не покажется им лишним. Экипаж уже готовят.
– Ну, конечно, давай поедем вместе с ними, – согласился Кривицкий. – Наши два старичка могут и не совладать с буйнопомешанным. Говорят, у сумасшедших проявляется в такие моменты невероятная физическая сила.
– Извини, но я бы предпочел задержаться в Привольном. Не хочу оставлять женщин без защиты и помощи, – ответил Салтыков.
– Понимаю. Понимаю и разделяю… – Кривицкий хмыкнул и добавил: – Тем паче вы с милой Анной Афанасьевной, похоже, уже вполне подружились. Ладно, где там наш помешавшийся собрат? Пойду окажу ему посильную помощь.
И Кривицкий удалился в сторону дома.
– Мне, наверное, нужно пойти к Леле? – спросила Анна. – Валентин, ты не будешь возражать, если теперь я ненадолго оставлю тебя одного?
– Возражать я не буду, но Леночку лучше не беспокоить. Она, по словам няни, вернулась в свою комнату, чтобы отдохнуть и, может быть, уже спит.
– Неужели после такого она сразу же уснет? – удивилась Аня. – Я бы не спала как минимум неделю.
– Леночка – человек здравомыслящий и с крепкими нервами. Она прекрасно понимает, что сон – лучшее лекарство. Пусть отдохнет. Не буди ее. Как-никак ей здорово досталось.
