— Очень много, — Рик посмотрел на Поля. — Не могу назвать срок. И эта загадка не дает мне покоя. Месяцы я провел в поисках, но так и не установил точную дату гибели древних.
Они прошагали почти весь день, за который обновленная трасса ни разу не свернула, не разделилась и не закончилась, а все тянулась нескончаемой прямой вдаль, пока на горизонте не замаячили темной неровной полосой возвышенности. Заходящее солнце мешало рассмотреть их. Рик чувствовал, что цель близка, и чем ниже клонилось солнце, тем быстрее ему хотелось добраться до легендарного города. Он спешил, позабыв про усталость, но сгущавшиеся сумерки заставили остановиться. Они сошли с дороги и устроились на ночлег.
А утром мир изменился до неузнаваемости.
Равнину перед глазами сменила глубокая долина, но дорога при этом оставалась на прежнем уровне — приподнятая на крепком постаменте-основании, она перетекала в длинный, изгибающийся дугой мост над узкой быстрой речушкой.
Рик подошел к краю и глянул вниз — монументальное сооружение, если учесть, сколько бетонопласта ушло на основание дороги.
— Смотри, — указал он Полю, вытянув руку.
Впереди виднелась каменистая гряда, с поросшим деревьями крутым склоном. Дорога взрезалась в склон, рассекая гряду ущельем. Над кронами деревьев в стороне с криками кружили птицы.
Рик оглянулся и оценил, какой длинный путь они прошли: мертвый брошенный город едва виднелся в утренней дымке.
Вскоре они вступили в ущелье. Черные скалы нависли над головой, в некоторых местах по камням вились длинные корни деревьев. Птицы продолжали всполошено кричать в стороне, но их не было видно — впереди сгущался туман. Мир словно таял в молочно-белой непроглядной взвеси. Рик оглянулся — даже солнце превратилось в бледное пятно.
— Держись рядом, — велел он, на всякий случай.
Они продолжали идти, внимательно вглядываясь вперед. Шаг за шагом, стараясь не шуметь — даже птиц уже не слышно и стало заметно темней, гнетущая тишина только усиливала напряжение. Рик остановился, Поль замер рядом, открыв рот. Впереди был огромный вход в тоннель. Рик молча зажег факел и решительно направился дальше.
Свет факела едва пробивался сквозь густой туман. Пару раз они натыкались на стену, когда тоннель изгибался, Рик опасался забрести не туда, прозевать развилку, но вида не показывал, выбрав единственную на его взгляд верную тактику: держаться середины дороги.
Тоннель оборвался внезапно. Вдруг стало заметно светлее, но Рик с Полем не заговорили и уж тем более не остановились, тихо брели вперед, стараясь убраться подальше от давящего на сознание неизвестностью и холодом прохода в скалах. Туман постепенно развеивался, заметно потеплело. На глаза вновь начали попадаться щиты с числами, обозначавшими пройденное расстояние. Когда позади остался щит «25-000», они вышли к развилке, где начинались сразу пять новых направлений.
— А вот и перекресток, — задумчиво сообщил Рик. Покрутил головой и приказал: — Читай надписи на указателях.
Поль стал послушно читать:
— На том, откуда мы пришли, написано «Заповедник XX-US». Слева от него — «Заповедник XIX-UK», немного правее «Заповедник XXI-FR», еще правее «Заповедник XXII-GER». На последнем никаких надписей, только знак, о котором сообщил Книга Лиц.
Рик глазел на знак — круг, разделенный крестом, с точками в двух из четырех долей. Ну конечно! Они прошли заповедник древнего города. Он снова огляделся и воскликнул:
— А вот еще одна подсказка!
— Где? — завертел головой Поль.
Рик кивнул на влажную поверхность дороги, где темно-красными буквами было выведено: «А-IIIATLANTIS». Они снова перечитали надписи и обыскали развилку в поисках других знаков, но больше ничего не нашли.
— Что будем делать? — Поль ожидал приказов.
Рик снял сумку и, порывшись внутри, извлек скрученную пачку старой бумаги. Выудил чистый лист, пристроил на пенале с инструментами и сказал:
— Ты, кажется, умеешь рисовать? Мне нужна новая карта.
— Но я не видел оригинала.
— Я буду говорить тебе по памяти, а ты рисуй. Давай.
— Но почему я? В этом нет ничего сложного.
— Поверь, у тебя получится лучше, — стоял на своем Рик. — Не спорь, берись за дело.
