На одном острове длиной всего в 71 км встречается характерная степная растительность с густыми лиственницами и хвойными рощами, привычными для тайги; реликтовые ели прекрасно уживаются со мхами, поселившимися на заболоченных участках. Если к этому прибавить песчаные пляжи с высокими дюнами, столь похожими на прибалтийские, то природа Ольхона и впрямь покажется уникальной.
Современное название острова — довольно позднего происхождения: пришедшие к Байкалу бурятские племена увидели покрытый лесами остров и так и назвали его Лесочек, что в переводе с русского и будет звучать, как «Ольхон». Сам остров представляет собой лишь самую высокую и потому выступающую над водой часть гряды Ольхонских гор, которая тянется под водой до Приморского хребта.
Не менее интересен остров и с точки зрения геологического строения: неподалеку от него проходит ось озера с зафиксированной учеными выраженной магнитной аномалией, родственной по своим свойствам аномалии срединно-атлантического разлома. Это позволило ученым предположить, что само озеро находится на стадии образования океана. Если эта версия признается не всеми учеными, то практически никто из них не отрицает, что берега Байкала каждый год расходятся примерно на 2 см; это связано с движением двух литосферных плит — Амурской и Забайкальской, которые активно взаимодействуют между собой и формируют рельеф как самого озерного дна, так и окружающей Байкал местности.
Однако большая часть легенд и сказаний связана со священной бурятской горой Жимой, на 820 м возвышающейся над остальным островом. Но так как гора расположена на мысе Ижен, то чаще ее называют Ижимей. По преданию, на этой горе некогда жил благочестивый и мудрый отшельник Хан-гута-бабай. Священная гора защищала мудреца, и ни один враг не мог подступиться к его жилищу: гора начинала засыпать дерзких камнями и те отступали. На поклонение священной горе приезжали буряты со всех забайкальских и прибайкальских территорий, так как каждый, ступивший на святую гору, получал частичку силы бога, как бы сливаясь с ним в этом святом месте. Именно поэтому к посещению горы готовились заблаговременно, постились, совершали очистительные ритуалы, везли с собой дары. По местному поверью наиболее благочестивые и просветленные могли даже увидеть на склоне горы при подъеме к каменному холму изображение самого Будды. Впрочем, Ольхон — священное место не только для буддистов, но и для шаманов, которые в отличие от них, облюбовали для своих ритуалов другое сакральное место острова — гору Шаманку с большой пещерой. И по сей день на острове проводятся многочисленные шаманские ритуалы, которые сегодня привлекают не столько местное население, сколько туристов со всего мира, которые рады пройти обряд очищения по древним шаманским правилам.
Аномальных проявлений на острове предостаточно. Одно из них — появляющиеся на полях, лугах и на склонах гор круги, по краям которых растет более сочная и зеленая трава, чем на остальной территории. Правда, ботаники объясняют подобную аномалию довольно просто — это расположившаяся под землей грибница, которая и заставляет траву расти в форме идеальной окружности, при этом с каждым годом грибница разрастается и площадь круга увеличивается, доходя иногда до полусотни метров. Однако это объяснение не позволяет понять, почему именно на Ольхоне грибниц так много, что они привлекли внимание туристов и местных жителей; вполне возможно, что это связано с благоприятной экологией острова, которую пока не испортили заводы и фабрики, расположенные в другой части озера.
Впрочем, круги на Байкале появляются не только на островах, но и непосредственно на самом озере, а точнее, на покрывающем его в зимнее время толстом льду. Эти необъяснимые огромные круги были зафиксированы и МКС, и спутниками, пролетавшими над этой частью Сибири. Диаметр круга огромен — почти 4 километра; поражает и правильная форма круга, сделать это человеческими руками практически невозможно.
Всего были зафиксированы 2 круга, которые просуществовали более 20 дней, после чего постепенно растаяли. Что стало причиной появления таких кругов, похожих на марсианские впадины, пока не ясно; если это теплые термальные источники, бьющие на дне, то откуда взялась форма круга и почему не протаяла обычная полынья; если же в этом виновата магнитная аномалия, то каким образом георазлом мог способствовать образованию странных окружностей? Пока круги так и остаются очередной загадкой Байкала. Они появляются с завидной регулярностью: первые были зафиксированы в конце 1990-х гг., но совершенно в другом месте — не около Ольхона, а у мыса Крестовского.
