– Что это за люди? Откуда они пришли? – спросил Альберт.
– Батюшка наш сказывает, что с юга они пришли, а после их уходов леса горят и города опустошаются! Не остаётся там ни сена скоту, ни самого скота, ни людей!
– И вы боитесь, что эти злые люди с юга вновь могут придти? – уточнил Керсан.
– Да, странник! Они ходят здесь часто и нас этим пугают! Вот мы и прячемся на дне речном!
– Значит, получается, татей дозор здесь куролесит, други! Ну, что ж! Разобьём здесь лагерь, а коли придётся драться, то прольём здесь ещё одну кровь! Альберт! Разводи костёр! Маринка! Разделай мясо! Я же наберу в котелок воды и примусь помогать Альберту с хворостом! За дело!
– А я? Что мне-то делать? – поинтересовалась Полина.
– Дорогая, просто смотри в оба! А то попадёмся как куры во щи!
– Тебе виднее, мой вояка! – клацнула зубками Полина.
– Обогрейте нас! Мы уже два века обитаем здесь без тепла! Хотим согреться! Обогрейте! Просим Вас, люди! Мы умеем дарить ласку! – затараторили на перебор русалки.
– Мы не можем этого сделать, но постараемся найти нам замену! Спрячьтесь пока в норки и ждите! Я приду к вам и дам сигнал! – предложил Керсан.
– Хорошо! А какой знак ты нам подашь?
– Свояка!
– Но ты, же не свояк?! – возразила вторая русалка.
– А теперь?! – колдун взмахнул над головой кругообразным мановением руки, в котором поставил невидимую точку, будто бы протыкая полукруг куда-то внутрь.
– Ой-ёй! Свояк! Свояк! – обрадовались речные нимфы.
– Хм! А подкрепление мне понадобится?! Уходите в засаду и ждите!
– Дорогой, и как ты собрался заманить врага?! Даже интересно! – прошептала на ушко колдуна, внезапно появившаяся из-за спины, Полина.
– Хех! Вот чудо! Ты что же книжек Прозорова не читала?!
– Так ты хочешь сказать, что всего ведовства нахватался из каких-то «фентези»?!
– Не «фэнтези», а инструкции по способу проживания в оном мире! Он описал грубую реальность этого времени! Сама же заметила, что нежить живёт вдали от городов! Они боятся людей, их массы! – объяснил Керсан.
– Полин, помоги мне! – окликнула девушку Марина.
– Иду!
– Надеюсь, схватки не будет сегодня! – уже сам себе сказал Керсан.
Полина помогла Марине снять с вертела котелок, в котором бурлил бульон. Альберт ворошил угли, чтобы огонь костра зацепил остатки обгоревших стволов липы и временами поглядывал на чёрно-синее небо, завораживающее видом далёких планет и миров. Марина разливала приготовленный бульон в чашки, принесённые с собой колдуном. Сам же Керсан Данилович продолжал сидеть на берегу реки и кручинился пропаже приемника. Ведь для них с Полей, мальчик стал совсем родным. Ради него семья рисковала своей жизнью. Никто из присутствующих рядом людей не знал, в какую рутину попали. Ясно лишь одно – семье Зорген вновь предстояло проливать кровь, спасаться от лютого врага и радоваться не столько победам, сколько самому выживанию.
Керсан понял, что заканчивается период рабства. Татары уже хозяйничают как у себя дома, а значит, скоро Русь поднимется с колен и покажет татям, где раки зимуют. Полина поднесла чашку суженому, поняв, что так он может просидеть голодным до утра. Колдун принял плошку из рук любимой женщины и отправил в рот первую ложку. На язык попали кусочки грибов и курицы. Девушка обняла мужчину сзади, обхватила его за грудь и грустно вздохнула, поцеловав макушку Керсана. Так молодая влюблённая пара и заснула прямо на берегу большой реки.
Послышалось конное фырчанье и смех незваных гостей. Керсан открыл глаза, прислушался, разбудил остальных и одним мановением руки указал в сторону кустистой сирени. Возле бывшего кострища показалось двенадцать татар. Все на лошадях. Отряд остановился на злополучной поляне.
Главарь отряда подошёл к остаткам костра, коснулся мизинцем ещё пышущего жаром пепла, что-то скомандовал команде на своём языке и начал распрягать коня. Остальные разбрелись по периметру лагеря. Только трое всадников рассредоточились по сторонам и исчезли из виду. Ждать пришлось не долго – Марина громко чихнула. Оказалось, у неё аллергия на цветы. Один из татар что-то закричал, указывая пальцем в сторону куста сирени. Ещё двое откликнулись его тревоге и троицей двинулись через куст прямо на путников.
