И правда. Эхо от собачьего лая нарастало. Но увидев хозяина, я опешил. Рядом с ним не шел верный пес, а еще один робот, очень отдаленно напоминающий живое существо. Оно повернуло голову в мою сторону. Но я так и не рассмотрел морду, так как сразу отстранился. Страшно видеть такой альтернативный мир. Еще немного. Фасад одноэтажного дома, где-то на окраине. На отражении помещения заметна другая фигура. Она сидит в кресле, держит на коленях что-то или даже кого-то.
— Проходи, добрый странник.
— Спасибо, — ответил я, окинув взглядом дом изнутри. Веяло стариной. Дешевый интерьер, отдающий мягким уютом. Мягкий ковер перед входом. Ажурная люстра, деревянный стол в гостиной. Кресла, широкий диван. Приятно здесь быть. А в кресле сидела женщина. Это я сразу понял. Конечно, не было внешних признаков, но я прочувствовал женственность в ее поведении. При виде гостей она засуетилась, оставив ребенка, одного. Ребенок. Это вообще подвергает меня в шок. Сколько они тут живут? Если со времен постройки первых уровней, то их чаду больше лет, чем мне. Зачем это делать? Еще одна иллюзия. Неужели они не знают, где находятся? Какой жизнью страдают? Никто им не рассказал о городе, что наверху? Мое лицо задает вопросы за меня. И незнакомец читает их.
— Нет, нам не нужна другая жизнь, скажу сразу. Оставь свои вопросы при себе, до тех пор, пока я все не расскажу. Меня зовут Финн. Это тебе на будущее. Присядь в углу, история будет долгой, — сказал Финн, указывая на кресло. Оно тоже было старым. Пара пружин истошно скрипела, как бы я ни старался обустроиться. В конце концов, устав от этого, просто сел и начал слушать его.
— Сюда обычно не приходят просто так. Либо чтобы отправиться на нулевой уровень, либо ради возвращения, ради ответов. Все удивляются нашему быту. Цикличности нашего существования. В тебе это я тоже увидел. Настоящее удивление не скрыть. Оно кроется от непонимания другой жизни. Я такое говорил сотни раз, все новым и новым людям. Они хорошо слушали. Им это было интересно. Поучительные уроки можно вынести из этого, — Финн опустил голову, — думаешь, все так и было? Думаешь, мы бездушные машины? Для нас это отдых, тут семья, как видишь. А плата за это не очень то и большая.
— Вечное рабство в этом пристанище тьмы?
— Называй, как хочешь, у меня был выбор, я его сделал.
— Может, расскажете об этом?
— Да, конечно. До того, как парламент начал возводить город над прошлым и строить первый уровень, было много жертв от войны. В ней победителей не было совсем. Ко мне постучала смерть, но оставила за собой лишь записку. Я был таким же, как и все. Да, я не был на поле брани, но достаточно натерпелся. Вслед за войной прокатилась эпидемия неизвестной болезни. Не знаю, от чего умирали чаще, от нее или от экспериментального лечения. В один момент пандемия добралась до моей семьи. Мой второй ребенок погиб через день. Не видел смерти страшнее. Пол моего старого дома пропитался его кровью. Когда пришла очередь похорон, я не мог сдержать слез. Если мою душу не забрало бы раньше, я бы видел и дальше уходящих вдаль моих друзей, родственников. Ко мне пришли. Предложили помощь. Сказали, что могут обеспечить мне и семье жизнь. Что все будет как раньше. Но лишь взамен на маленькую вещь. Услугу. Немедля с решением, я согласился. Нас повезли в неизвестное место. Это было дальше, чем я мог окинуть взором в своем дворе. Там было красиво. Светло. Мне сказали, что это не будет бессмертием. Я умру, но моя копия будет жить. Что в новом мире я буду всегда здоров, что не будет бремени судьбы, все будет предугадано заранее. Никаких происшествий. Только счастливая жизнь в новом мире. Мире будущего. Не мог я надеяться на Рай. Я хотел жить. Познав малые радости судьбы, не мог от них отказаться. Теперь я живу тут. Я умер сорок лет назад. Это мой Рай. Теперь я семьей. Я доволен. Я забрал у смерти самых дорогих людей. Последнее, что осталось тут.
— С вами все в порядке, — заволновался я, ибо голос его становился все тише.
— Да, просто это тяжело говорить. Но держать еще труднее. Мне было, что терять. А теперь я тут. Я получил желаемое. Поэтому стараюсь выполнить свою часть уговора.
