Так вот, он хочет показать тебе фотографии мертвеца…
— Ради Господа Бога, мистер Кросс! Что за странная мысль?
— Я полагаю, мадам, речь идет о человеке, который вас обокрал, — попытался объяснить я.
— По правде говоря, — заметила она, — «обокрал» — это в данном случае не совсем точное слово.
— В самом деле, — согласился Ричардс. — Это ты сама пригласила его и практически все преподнесла ему на блюдечке. Если бы мы не были застрахованы, я бы стал беднее на тысячу четыреста двадцать долларов. Нет, ошибся… — машина в его голове принялась считать. — Нет, только на тысячу двадцать, потому что часы были возвращены.
Миссис Ричардс положила руку на его плечо.
— Но так как мы все-таки были застрахованы, ты не потерял ни цента. Запомните это, — обратилась она уже ко мне.
— А как все это произошло, миссис Ричардс? — спросил я, надеясь получить наконец какой-нибудь вразумительный ответ.
— О, самым естественным образом! Этот молодой человек — у него, кстати, был изумительный голос — позвонил мне в одно февральское утро…
— Нет, это было в январе, — перебил ее муж. — Двенадцатого января, чтобы быть точным.
— Пусть в январе, — вздохнула Мэйбл. — Он сказал мне, что работает на один магазин и что он слышал о нашем доме как об очень комфортабельном, модно и со вкусом обставленном. Попросил у меня разрешения сделать несколько снимков. Я, разумеется, согласилась. Видите ли, мистер Кросс, я очень горжусь нашим домом и…
— Еще бы ты им не гордилась! — снова вмешался Ричардс. — Он стойл мне шестизначную сумму и…
— Помолчи немного, Джесон. Короче, этот фотограф явился утром с фотоаппаратом, треногой и всем прочим. Я показала ему весь дом, и он сделал несколько снимков… а может, только делал вид, что снимает. Я была столь легкомысленна, что оставляла его одного в нескольких комнатах, и он воспользовался этим. По-моему, он хватал все, что под руку подворачивалось. Я же обнаружила это несколько позже?.. А тогда еще умудрилась предложить ему бутылочку пива.
— Пиво, кстати, отличного качества, — снова возник Ричардс. — Прямо из Англии…
— И стоит очень дорого, — со смехом закончила его жена. — Не обращайте на него внимания, мистер Кросс. Он совсем не скупой, у него просто мания — переводить все в цифры. Какова моя стоимость, Джесон? Можешь ответить сразу?
— Ты имеешь в виду — для меня? Миллион долларов!
— Выдумщик. Я просто старая кляча.
— Не говори так вульгарно, дорогая!
— Я никогда не корчу из себя, аристократку, — она повернулась ко мне. — Покажите мне эти фотографии, мистер Кросс.
Я протянул ей их. Она нахмурилась, разглядывая изуродованное тело.
— Бедняга! Что с ним случилось?
— Его сбила машина. Вы узнаете его?
— Я думаю, что это тот самый человек, но я бы не рискнула поклясться в этом.
— Этого я от вас и не прошу. Но ведь можно сказать, что вы, миссис Ричардс, почти уверены в этом?
— Да, мне кажется. Когда он погиб?
— В прошлом феврале.
Она вернула мне фотографии и сказала мужу:
— Видишь, я же говорила тебе, что этот фотограф из Пасифик Пэлисад — совсем другой человек. Он старше, солиднее и волосы у него гораздо темнее.
— Тем не менее мне хотелось бы поговорить с ним, — сказал я. — Где находится его ателье?
— Я уже не помню адреса, но попытаюсь объяснить вам, как туда проехать. Вы знаете перекресток, где бульвар Сансет пересекается с Пляжем прогулок?
— Слева, если ехать на север.
— Да. Вот там вы его и найдете. В тех местах просто нет другого фотографа, а у него на витрине выставлены портреты, — она слегка пожала плечами. — Надо сказать, что это одно из самых печальных мест, какие мне только попадались.
— Почему?
— Кругом такая нищета и просто пахнет мошенничеством. И этот человек даже ничего не понимал в фотографии.
— Мэйбл просто презирает тех, кто ничего не добился в жизни, — заметил Ричардс. — Это напоминает ей ее собственное детство и раннюю юность. Она работала и хлебнула горя, пока не встретила меня.
— Ваш муж сказал мне, миссис Ричардс, что вы разговаривали с этим фотографом с Пляжа прогулок. Это действительно так?
— Да. Детектив из страховой компании попросил меня отправиться туда и прикинуться клиенткой. Я задала этому фотографу несколько вопросов относительно формата, цены и прочего, но он не смог самостоятельно ответить ни на один вопрос. Он все время обращался за помощью к малышке.
