Впервые я увидел мальчика утром того самого дня, когда его похитили.
Погода стояла замечательная. С моря дул свежий ветер, и городские здания — гигантские кубы — сверкали на солнце под прозрачным синим небом. Я не испытывал ни малейшего желания работать.
Перед административным зданием округа у тротуара стоял необычного вида бронзовый «ягуар». Я поставил свою машину на обычное место, на несколько метров подальше.
Насколько мне было известно, в нашем замечательном городе был только один такой «ягуар», и принадлежал он Абелю Джонсону. Поэтому я не удивился, увидев Фреда Майнера, шофера Джонсона, на ступеньках здания.
Секунду поколебавшись, он направился в мою сторону. Это был крепкий коренастый парень лет тридцати пяти. Он продолжал носить свою морскую форму, только снял погоны и знаки отличия, а на голову водрузил черную шоферскую фуражку. Зато походку вразвалочку он сохранил навсегда. С задумчивым, видом он прошел мимо моей машины, не заметив меня.
Из «ягуара» донеслись шум и крики, а затем мальчишка с морковно-рыжими волосами открыл дверцу и со всех ног кинулся к Фреду. Широкая улыбка озарила лицо Майнера.
Схватив мальчишку, он подкинул его вверх, поймал и осторожно поставил на землю.
— Сейчас не время баловаться, — сказал он нарочито суровым голосом.
— О’кэй, Фред! — крикнул рыжий. — Я хотел сказать — слушаюсь, командир!
Он щелкнул каблуками и вытянулся.
— Смотри! А то снова разжалую в юнги.
— Слушаюсь, командир! — и мальчишка расхохотался.
Фред попытался остаться серьезным, но ему это не удалось, и он тоже принялся смеяться. Глядя на них, улыбались и случайные прохожие.
Я вышел из машины. Фред увидел меня, и лицо его омрачилось.
— Добрый день, мистер Кросс, — без энтузиазма приветствовал он меня.
— Добрый день, Фред. Не со мной ли вы приехали повидаться?
— Нет, сэр. С мистером Линебаржем.
— Он сейчас в отпуске.
— Да-а, эта дамочка мне сказала. Я уже был в вашей конторе.
— По-моему, вы могли не являться сюда раньше следующей недели.
— Да я не для этого… Мне хотелось задать мистеру Линебаржу несколько вопросов.
— По поводу вашего условного освобождения?
Фред переступал с ноги на ногу и вообще казался очень смущенным. Этот разговор был ему явно неприятен.
— Что-то вроде этого, сэр. Но ничего срочного.
— Может, я могу в чем-то помочь вам, Фред?
Он попятился.
— Не. думаю, сэр. Я же говорю — ничего срочного, Увижусь с мистером Линебаржем в следующую субботу. Он ведь вернется к этому времени?
— Если не утонет. Он собирался порыбачить.
Мальчик потянул Фреда за ремень.
— Что-нибудь случилось? — спросил он. — Мы что, не сможем отправиться в путешествие?
— Нет-нет, все в порядке, — Фред ласково погладил рыжую голову. — И запомни: моряки не задают вопросов начальству.
— Это юный Джонсон? — спросил я.
— Да, сэр. Это Джемми Джонсон. Джемми, это мистер Кросс… Мистер Кросс — мой хороший друг, — добавил он с некоторой иронией.
— Рад познакомиться с вами, сэр, — сказал Джемми, протягивая мне грязную ручонку. — Друзья Фреда — мои друзья.
Фред снова улыбнулся.
— Забирайся в машину, малыш.
Мальчишка кинулся к «ягуару» и залез на переднее сидение.
— Славный малыш, — заметил я. — Сколько ему лет?
— Потише, сэр. Если он услышит вас, он может возгордиться. При таком богатстве семьи его и так трудно воспитывать. Вы спрашиваете, сколько ему лет? Ему четыре года.
— Можно дать больше. И кто же занимается его воспитанием?..
— В том числе и я, — казалось, что Фред смутился еще больше. — До свидания, мистер Кросс. Рад был встретить вас.
— Подождите-ка, Фред. Вы, кажется, что-то затеяли?
— Да нет, ничего, — неуверенно ответил он.
— Малыш что-то говорил о путешествии. Надеюсь вы не собираетесь выезжать за пределы округа?
— Нет-нет, что вы!
Он был очень смущен. Я был готов биться об заклад, что он лжет, и нахмурился.
— Вы знаете закон, Фред. Вы не имеете права покидать пределы округа без специального разрешения.
— Я знаю это… — он покраснел. — Но ведь я только повез Джемми прогуляться. Разве это запрещено?
— И машину водить вы имеете право только по долгу службы.
— Я действую только по инструкции… — он бросил: взгляд на свою машину и сказал. — Мне пора, мистер Кросс.
