Лёня хотел распороть сому брюхо складышком. Володя отговорил: пожалел учителя. Лучше вырезать лоскут штанины и снасти Шурика. Опять Шурик не согласился портить брюки морского покроя, с глубокими карманами. В них он за ракушками удачливо ездил и столько рыбы переловил! Новые пока обносишь, не раз от матери влетит. И будут ли они такими же фартовыми, как эти брюки. Ведь не случайно они приглянулись сому.
— Я ещё придумал! — воскликнул Володя. — Шурик, вылазь из брюк. Ну, быстрее. Сома уведём на мель, там и поймаем.
Шурик послушно расстегнул ремень, пуговицы и выплыл из брюк.
— Теперь повели на мелкое! — распоряжался Володя. — Ого, как дёргает. Я его руками ловил, один…
Ребята тонули в ямах, захлёбывались.
Почуяв мель, сом никак не хотел идти вперёд, бросался в разные стороны, упирался, сворачиваясь колесом. Намутил воду. Караси, выбираясь на поверхность речки, дышали воздухом.
Кое-как ловцы вывели сома на мель. И навалились на него все трое. Сом упрямо полз под ними в глубину. Мальчишки хватали его за хвост, за туловище. Однажды вместо сома Володя с Лёней сцапали Шурика и дружно даванули к земле.
Наконец сома уволокли подальше от берега в траву. И тут разглядели — сом, оказывается, запутался передним плавником в длинной бахроме гачи, застрял щётками зубов.
Не успели отдышаться ловцы, как Шурик заявил:
— Чур, мой будет сом!
— Долго думал, да скоро сказал, — усмехнулся Володя. — Мы с Лёней тебя спасли, мы выручили твои брюки и тебе же сома отдать?
— На твою штанину поймался сом, на твою, да? — Шурик понял: Володя так просто не откажется от рыбины и обратился к брату: — За мои штаны зацепился сом — значит, мой. — Глаза Шурика покраснели. Собирался заплакать, если не заступится брат.
Лёня отколупывал грязь на своей груди и не знал, как быть с рыбиной. Ему тоже хотелось пронести сома сельской улицей… Башка сома выше плеча Лёни, а хвост волочится по земле. Следом бегут ребятишки, из калиток выглядывают взрослые. Дома бы отец похвалил за хороший корм собакам. И не такой Лёня, чтобы брать верх дракой и нахальством. Недаром в поездках за ракушками он бывал у ребят главным.
Лёня выломал три палочки, зажал в руке. Кто возьмёт большую, того и сом. Большую Лёня держал ниже других и как бы нечаянно закрывал пальцем.
Первым потянул Шурик — досталась короткая. Володя взял именно ту палочку, которую Лёня хотел оставить себе.
— Ничего, правда победит, — проговорил Шурик, уныло надел мокрые брюки и полез в речку.
Лёня подался за ним.
— Чего надулись? — утешал ребят счастливый Володя. — Я не виноват, раз так получилось. Хотите, и вам дам по деревне пронести?
Володя полюбовался на неуклюжего сома и тоже залез в речку. Ловить карасей ему не хотелось. Что такое караси по сравнению с сомом — мелюзга! Он плавал и мечтательно простаивал на одном месте. Бабушка-то как обрадуется его улову и отец — тоже. Вот матери бы показать этого сома!.. Надо ехать домой, а то скоро стемнеет, и деревенские не увидят сома. Володя не прочь был поминутно бегать и смотреть на рыбину, да неловко перед друзьями.
Уже вечер, пора домой. Ягод, грибов и рыбы всегда под конец попадается много.
— Ловлю последнего карася — и хватит, — зарекался Лёня. Ловил «последнего» и ещё нырял.
Ребята кое-как выбрались на берег. Хватились, а сома нет. Они раздвигали пырей, заглядывали в мышиные норы, под кочки. Искали сома, как иголку.
— Идите сюда. — Лёня показывал на траву, сникшую в сторону речки. — Сом уполз. Батя говорил: в засуху сомы из озера в озеро переползают. Как же я раньше не вспомнил!
Володя стиснул губы, часто моргая, сказал:
— Ну и пусть… Всё равно у нас никто не ест сома.
— От меня он бы не удрал, — сказал Шурик. — Я бы его на верёвочку — и к дереву.
Ловцы разожгли костёр. Он горел чистым пламенем, не искрил. Ловцы теснились к огню. Отогрелись и вспомнили о еде. А есть нечего.
— Кто другой, так взял бы котелок, соли, картошки… — Лёня недобро глядел на Шурика.
— Тогда не голодный был, вот и не подумал о котелке, — сознался Шурик. — Давай жарить карасей!
— Без соли — трава.
— Один раз можно и без соли, — сказал Володя. — Солёную рыбу всякий уплетёт, ты несолёную съешь.
