Из рассказов Рейтана Мистрал слышал, что в долине люди даже одеваются по другому, но все же любопытство съедало его. Сам он никогда не был дальше Шепчущихся холмов. На голове у торговца красовался когда-то стоячий, а теперь несколько приплюснутый зеленый колпак. Остальной костюм был выполнен из темной, плотной, отливающей зеленью ткани. Как Мистрал помнил из уроков географии, климат побережья был самым мягким на полуострове, в центральных же равнинах температуры менялись более резко.
-Смотри, началось,- Рейтан резко толкнул его локтем, так, что Мистрал скривился.
Со своего места поднялся господин О"Торалли, совмещающий в одном лице должность мэра и старейшины деревни. Когда он поднял руку и ударил в маленький медный гонг, все разговоры мигом прекратились.
-Уважаемый господин Тойран О"Наилли прибыл к нам из Никрита, чтобы сообщить важные и не требующие отлагательства вести, - голос мэра звонким эхом отдавался в своеобразной чаше, образованной ступенями. Мэр чуть отступил в сторону, пропуская вперед гостя. Прежде чем подняться, тот снял с головы чудной колпак. Волосы его были аккуратно уложены в каре до плеч, так аккуратно, что вряд ли он сам себя причесывает. Да и держался он вовсе не как человек, привыкший получать приказы, но скорее отдавать. Если такими были торговцы в Никрите, то как же живут настоящие купцы? Откашлявшись, торговец заложил пальцы за пояс, и начал говорить, переводя взгляд с одного члена совета на другого, словно стараясь заметить реакцию каждого.
-Я отправился в путь из Никрита вчера утром, по пути сюда побывал еще в двух селениях. Но я бы добирался куда дольше, если бы мне пришлось ехать кружным путем. Все вы, должно быть, заметили, что это лето было необычайно жаркое и солнце иссушило землю сильнее обычного. Люди, - торговец остановил свой взгляд на Сакре, - вся равнина и половина Шепчущихся холмов охвачена огнем. Пламя, еще больше раздуваемое сильным ветром, подбирается к речной долине. Боюсь, Никрит будет отрезан уже в ближайшие дни. На пути у огня нет препятствий.
-Вы позволите? - все головы повернулись в сторону Арды. Поправив капюшон - ветровик, она подняла голову, внимательно глядя на торговца.- Господин О" Наилли, вы говорите, что огонь распространяется очень быстро, но я слышала, что западная часть долины осталась совершенно нетронутой. Правда ли, что огонь идет сплошной полосой в десять миль, но ни на фут не отступает в сторону? - все это Арда произнесла с тем же обычным ее спокойствием, и голос ее при этом был ровным. Тем сильнее был контраст с поднявшимся после этого шумом. Совет наперебой обсуждал услышанное. Растерянный торговец переводил взгляд с одной группы на другую.
-Тишина! - когда Сакра требует тишины, замолкают даже птицы. Мистрал заметил, как нахмурилась Арда. - Прости меня, Арда,- в сторону знахарки Сакра даже не взглянула, и в ее голосе не слышалась и намека на извинение,- но пусть господин торговец сам все скажет. Итак, раз уж речь зашла об этом, подтверждаете ли вы то, что сказала эта женщина?
-Это правда,- наконец, произнес гость после недолгого раздумья. Все это время он смотрел только на Сакру. -Мы не измеряли точного размера охваченной огнем территории, но огонь действительно распространяется только вперед. И коли уж речь зашла о странностях, то это еще не все. Я не видел своими глазами пожарища, но поговаривают, что огонь тот нельзя потушить водой и песком. За собой он оставляет только выжженную дотла землю. Даже деревья рассыпаются в пыль.
-Что вы хотите сказать? - с места поднялся старый Морана Ос" Салия, деревенский плотник. На его открытом, продубленном ветром лице застыло непонимание.
-В Никрите у нас есть двое людей, мужчина и женщина, вроде вас госпожа Арда,- торговец слегка поклонился женщине. -По правде говоря, они терпеть друг друга не могут. И до недавнего времени даже не разговаривали. Но оба они независимо друг от друга решили выяснить истинную природу огня. Заметьте, они действовали совершенно несогласованно. Оба они знают толк в своем ремесле. Так вот, когда огонь еще был в дне пути от города, они выехали ему навстречу, чтобы попытаться что-то сделать с ним. Через два дня они вернулись. Знаете, я стою перед вами, как перед Создателем и скажу, то, что они поведали, было страшно. О том, что огонь сам перепрыгивает через речки и перебирается через большие озера.
