Когда Осоус прошел мимо своих котят, те выскочили из детской и, весело попискивая, вприпрыжку побежали за ним. Их мать, Папоротница, вышла чуть позже и несмело последовала за ними; она до сих пор не могла привыкнуть к крутым утесам и остроконечным скалам, окружавшим лагерь Небесного племени.
— Осторожнее! — кричала она. — Не упадите!
Котята уже достигли вершины ущелья и крутились под лапами отца, шлепая друг друга по голове и устроив возню в опасной близости от воды. Осоус мягко отодвинул светло-коричневого Крапивку от края.
Но как только отец отвернулся, чтобы положить добычу в кучу, сестра Крапивки, Сливка, прыгнула на брата. Крапивка замахнулся на нее, стараясь повторить боевые приемы, которые использовали оруженосцы на тренировках. Сливка увернулась, и ее братик, потеряв равновесие, свалился в реку.
— Крапивка! — завопила в ужасе Папоротница.
Задыхаясь, Листвяная Звезда вскочила на лапы, но она была слишком далеко, чтобы чем-нибудь помочь. Папоротница стремительно прыгала по камням, но Осоус оказался быстрее и бросился в воду за котенком. На насколько мгновений Листвяная Звезда упустила его из вида. Она увидела, как все племя столпилось у кромки воды — все, кроме Землезуба, который ходил туда-сюда по берегу и нервно хлестал себя хвостом. Листвяная Звезда замурлыкала от облегчения, когда заметила вылезающего из воды Осоуса с крепко зажатым в пасти Крапивкой. Маленький котик дрыгал лапками, пока отец не поставил его на землю. Он энергично встряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающими каплями воды. Папоротница подлетела к сыну и стала вылизывать ему шерстку, но Крапивка увернулся и прыгнул прямо к Сливке.
— Я тебе покажу, как меня в реку скидывать! — завизжал он.
— Я не скидывала тебя! Ты сам упал! — завопила Сливка в ответ. Она припала к земле и бросилась на брата, встретившись с ним в воздухе. Двое котят превратились в клубок шерсти, и родители с трудом пытались их оторвать друг от друга.
Листвяная Звезда обернулась на звук приближавшихся шагов и увидела Эхо с пучком трав в пасти. Мягкий мех молодой целительницы блестел на солнце, напоминая Листвяной Звезде о том, что совсем недавно та была домашней киской. Но сейчас кошка уверенно шла по каменистой земле, подушечки ее лап огрубели за время пребывания в ущелье, и она стала сильной мускулистой воительницей.
Эхо посмотрела на свою предводительницу.
— Здравствуй, Листвяная Звезда, — невнятно произнесла она, не вынимая трав.
— Здравствуй, — мяукнула ей Листвяная Звезда. — Скоро начнется церемония посвящения в воины.
Эхо подтвердила ее слова взмахом хвоста и скрылась в своей пещере, рядом с вершиной утеса, чтобы пополнить запасы трав.
— Ты готова?
Листвяная Звезда повернулась на голос глашатая Остролапа, стоящего за ней. Она не услышала его тихой поступи.
— А, это ты, — мяукнула она. — Ты меня напугал. Подкравшись ко мне.
Темно-рыжий кот прищурился в усмешке.
— Тебя ничто не напугает, Листвяная Звезда, — и, взглянув на небо, добавил: — Уже полдень. Когда мы начнем церемонию?
— Я жду остальных, — объяснила Листвяная Звезда.
Усмешка исчезли из глаз Остролапа, он взмахнул хвостом.
— Мы должны начать без них, — в нетерпении промяукал он.
Листвяная Звезда дернула ухом от удивления, но наткнулась на твердый взгляд глашатая.
— Мы не знаем, когда они придут, — настаивал он. — И трое молодых котов скоро лопнут от нетерпения.
Снова взглянув на Камнегруду, Листвяная Звезда поняла, что он прав. Прыгуша и Камушек кружили друг вокруг друга, будто готовясь начать тренировочный бой. Крошка подпрыгивала от нетерпения, не в силах усидеть на месте.
До Листвяной Звезды доносилось их мяуканье.
— Хорошо, — Листвяная Звезда опустила голову. — Мы начинаем.
Еще раз взглянув на вершину ущелья, она направилась к Камнегруде. Когда они с Остролапом подошли, соплеменники расступились, пропуская их. Листвяная Звезда напружинила мышцы и запрыгнула на Камнегруду, Остролап занял свое место у подножия, неподалеку от кучи со свежей добычей. Листвяная Звезда посмотрела на широкие плечи своего глашатая и почувствовала благодарность за его храбрость и преданность.
