Солнечный свет пробивался в ее пещеру. Вздохнув от облегчения, Листвяная Звезда, шатаясь, прошла на выступ. Внизу мирно журчала река, огибая скалы, окружавшие ущелье. Полуденное солнце сверкало на поверхности воды и грело кремовую шерстку Листвяной Звезды. Она расслабила плечи, наслаждаясь теплом и легким ветерком, ласкающим шкуру.
«Это был всего лишь сон, — повторила она про себя, прислушиваясь к пению птиц на верхушках деревьев. — Наступил сезон Юных Листьев, и мое племя выжило».
Удовлетворение теплом разлилось у нее внутри, когда она вспомнила, что всего несколько лун назад она была обычной Травкой. Она была одиночкой, ответственной только за себя. А потом появился Огнезвезд, предводитель лесного племени, с замечательной историей о потерянном племени, что когда-то жило здесь, в ущелье. Огнезвезд объединил одиночек и домашних котов, чтобы возродить самое удивительное из всех племен, Небесное. Травка была избрана их предводительницей.
«Я никогда не забуду ту самую ночь, когда звездные предки подарили мне девять жизней и дали имя Листвяная Звезда, — прошептала она. — Весь мой мир перевернулся. Интересно, вспоминаешь ли ты нас, Огнезвезд? — добавила она. — Надеюсь, ты знаешь о том, что я сдержала обещания, данные тебе и своему племени».
Пронзительный кошачий мяв, раздавшийся снизу, вернул кошку в действительность. Племя стало собираться у Камнегруды, у того места, где подземная река выходила на белый свет. Землезуб, Зяблик и Веснушка вместе ели неподалеку от кучи свежей добычей. Землезуб поспешно проглотил мышку, бросая подозрительные взгляды на двух молодых воинов. Листвяная Звезда вспомнила о том, как пограничный патруль две луны назад поймал этого черного кота, следившего за кланом. Он был напуган и голоден. Его убедили присоединиться к воителям, но тот до сих пор не мог привыкнуть к жизни в племени.
«Я должна показать ему, что сейчас он среди друзей, — решила Листвяная Звезда. — Он нервничает больше, чем загнанная в угол мышь».
Двое старейшин племени, Лишайница и Узел, беседовали лежа на плоской скале, нагретой солнцем. Они выглядели довольными. Узел был старым бродягой, который время от времени заходил в ущелье, чтобы перекусить перед тем, как возвращаться в свою пещеру в лесу. И, кажется, он нашел общий язык с Лишайницей. Листвяная Звезда надеялась, что та уговорит его остаться в лагере насовсем.
Лишайница жила одна в лесу, чуть дальше вдоль ущелья. Она знала о новом племени, но избегала его. Кошка чуть не погибла, попавшись однажды в лисий капкан. Несчастную обнаружили патрульные и отвели в лагерь, где ее и вылечили. После этого та с радостью оставила жизнь одиночки. «Она может многому научить племя, — тихо промяукала Листвяная Звезда. — Каждому племени нужны старейшины».
До нее донесся громкий визг Прыгуши, Крошки и Камушка, весело гонявшихся друг за другом по кругу. Их загривки вздыбились от возбуждения. Листвяная Звезда увидела, как к ним, нервно дергая усами, подошла их мать, Трилистница. Листвяная Звезда не услышала, что она им сказала, но оруженосцы прекратили игру. Королева хвостом поманила к себе Крошку и поспешно вылизала ее мордочку. Предводительница замурлыкала от удовольствия, глядя, как молодая беленькая кошечка извивается под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы светятся от гордости.
Топот по гальке напугал Листвяную Звезду. Оглянувшись, она увидела Чернобока, спускавшегося по скалистой тропинке с крепко зажатой в зубах белкой. За ним шел Осоус со своим учеником Мятликом, оба несли мышей. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, когда охотники проходили мимо нее. С приходом тепла добыча стала жирнее, а куча свежей дичи увеличивалась. Она вспомнила того Осоуса, присоединившегося к племени во время первого снегопада сезона Голых Деревьев: заблудившийся котенок, измученный холодом и голодом, случайно забредший в ущелье. Сейчас серо-белый кот один из самых опытных охотников племени, и у него есть собственный оруженосец. У него даже имелись котята от другой бродячей кошки, которую звали Папоротница.
«Небесное племя растет».
