Из части Серега выехал быстро, катил какое-то время по бетонке, а затем, не доезжая километров трех до развилки, свернул на проселочную дорогу. Где-то тут, у отметки, его должен был ждать пассажир. Крепкий мужик, лет сорока, сидел на камне, иногда поглядывая на экран телефона. Обычный такой, будто грибник или рыбак просто остановился передохнуть. Выдавала его армейская выправка и холодный, почти ощутимо морозящий взгляд. При приближении авто мужик махнул рукой.
Серега выбрался из кабины. Подбоченился.
– Расценки знаешь?
– Как не знать. – Мужик скинул с плеча рюкзак, вытащил оттуда пачку купюр, протянул водителю.
Серега принял деньги и под ехидным взглядом «грибника» принялся пересчитывать наличность. Ходка была внеплановая, поделиться нужно было разве что с дежурной сменой, так что неслабый кусок зелени должен был осесть на карман.
– Тебя как звать-то? – непринужденно спросил Потапов.
– Зови Фениксом, – холодно ответил пассажир.
– Экое погоняло резвое, – хмыкнул парень.
– У собак и зэков погоняло, – скривился мужик, – у меня позывной. Ты свое дело делай, я свое. Некогда мне тут лясы с тобой точить.
– И что? – Серега осмотрел пассажира. – Только рюкзак? Ни ствола, ни провианта? На прогулку по чумным местам собрался?
– Тебе то знать резона нету, – отрезал Феникс таким тоном, что у Сереги начисто отпала охота спрашивать дальше.
Парень обиженно пожал плечами и двинулся к бакам, скинул с пустого крышку.
– Вот, залезай.
Феникс подошел, осмотрел тайник, принюхался.
– Горючкой несет, потравлюсь.
– Прокладка перегонки протекает. Все никак не починю. – Водила протянул пассажиру противогаз. – Вот, надень. Протянешь минут сорок, а потом и Зона. Выпущу тебя у самого ограждения. Там подкоп. Тикай аккуратно, низами. Минут двадцать по оврагу, потом лесок. Там выйдешь к стоянке сталкеров. Поселок у них там, почти легальный. Там уж сам. Мое дело довезти и перебросить. Вопросы?
– Вопросов нет. – Феникс снова окинул бак хмурым взглядом. Оценил размер. – Других вариантов нет?
– Не-а. – Серега хмыкнул. – Чай, не на курорт едешь. Привыкай к неудобствам.
– Влезть бы еще.
Уместиться в тайнике получилось с трудом. Скорчившись в три погибели, напялив противогаз, Феникс кое-как устроился. Серега спешно поставил крышку на место, приладил крепящий обруч. Окинул свою работу взглядом и, отметив, что в жизни не догадаться, что бак не настоящий, довольно отправился в кабину. Заведя мотор, Потапов вывел машину обратно на бетонку и покатил к КПП. Больше остановок не было.
С час еще пришлось отлеживаться. После душного смрада бака Феникса долго тошнило и звенело в голове. Дождавшись, пока водитель откроет тайник, Феникс с облегчением выбрался наружу и присел, охнув. Ноги так затекли в застенках, что пришлось даже перчатку прикусить, чтобы не завопить, когда в конечностях начало восстанавливаться кровообращение. Сдернув противогаз, пассажир огляделся. Сержант поторопил:
– Живо. Машину под разгрузку сейчас пустят. Народу набежит.
– Лаз-то где?
– Да за бочками. Железным листом прикрыт.
Феникс кивнул и поспешил в указанном направлении.
* * *
Бригадир и Атлет уже пару дней оставались на одном месте. Активность на подходах к КПП повышалась. Сновали банды, шуршали по камышам рейдеры, то и дело слышались переговоры в эфире, порой на английском, чаще на русском. Иногда даже на японском, хотя Бригадир и не был уверен до конца.
– Выхода нет. – Атлет разложил карту на земле. – Будем обходить по краю. Хотели срезать, да не выйдет. Вот тут пройдем. – Палец вильнул по карте в сторону.
– Тут же бункер «Артефакта»? – нахмурился сталкер. – Или я путаю что?
– Нет, не путаешь. – Атлет кивнул уверенно и очертил пальцем неровный прямоугольник на бумаге. – Вот тут как раз, целый комплекс. Пройдем у них под носом, они и не подумают, что мы так близко. Как говорится, если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место.
Брайн зашевелился внутри сознания, тревожно завозился, давая о себе знать.
– Не по себе мне, – признался Бригадир. – Все, что помню про то место, это ад полный. Народу там полегло столько, что земля была черной от крови. Мутанты, опять же.
