– Нет там мутантов, – отмахнулся Атлет. – Их сталкерские рейды выкосили или спугнули. Чистая территория. Есть аномальные поля, но там я хаживал, так что тропку знаю. Пройдем так ловко, что комар носа не подточит. Есть, конечно, другой вариант – отсидеться. Недельку поживем в лесу, авось и не приметит никто. Я бы лично на это не рассчитывал, но решать тебе. Ты же у меня важный аргумент. Я так, просто дорогу показываю.
В голове Бригадира по-прежнему творился полный кавардак. Брайн, сущность инопланетная, теперь уже не казался данностью, а кем-то посторонним, живущим ровно потому, что больше некуда пойти. События в бункере расплылись, превратились в один черно-белый фильм на экране, и чем больше прокручивал Бригадир его у себя в голове, тем больше странностей и несовпадений всплывало. То у него была сумка, когда ее вроде бы и быть там не должно, то патроны вдруг заканчивались, хотя он мог тогда поклясться, что перезарядился. Надо было выбираться «на воздух», воспользоваться накопленной суммой, лечь в больничку, проветрить мозги и уж потом, открестившись от всей этой жизни, сделать себе новую, спокойную и благополучную.
Те ориентиры, что раньше были вполне понятны, поблекли. Стали картонными, придуманными. Но главное, жизнь до Зоны окончательно исчезла из воспоминаний. Не давал покоя и шов на затылке, спускающийся по шее, не то чтобы свежий, но его точно раньше не было. Увидеть его было нельзя, разве что подбрить затылок да поглядеть хитрым образом в зеркало. Но даже если бы увидел Бригадир шрам, то все равно ничего бы не понял. Ни зачем он, ни откуда, ни ради чего сделан. На ранение это было не похоже, скорее уж на плановую операцию. Ровные стежки едва зарубцевались, некий дискомфорт в затылке периодически давал о себе знать. Раньше Бригадир все списывал на Брайна, но вскоре убедился, что чем больше он находится на открытом воздухе, тем ощутимее в некоторые моменты проявляется тот самый странный дискомфорт. Пропадал же он, стоило, допустим, спуститься под землю, на глубину пары метров или больше. Коллекторы, овраги, старые дома. Будто отпускало. Мысли прояснялись, голова соображала лучше, однако пропадали живость и азарт. Боевой настрой в ходе рейда сменялся долгожданным расслаблением.
– Решено, – кивнул Бригадир. – Идем по касательной.
* * *
Тошнило еще долго, да его попросту выворачивало наизнанку, но не в том дело было. Феникс добрался до Зоны без особых хлопот, что ему пророчили. Проникнуть в Зону оказалось до удивления легко, если знаешь нужных людей и можешь пожертвовать определенную, кстати, весьма немалую сумму денег.
Едва водитель махнул рукой, Феникс устремился к бакам и тут же затаился, вжался в забор. Со стороны складов послышались голоса. Это бойцы шли разгружать провиант. Медлить было нельзя. Грязный железный лист предательски загрохотал, едва Феникс попытался его поднять. Шум голосов усилился. Сдвинув лист, мужчина обнаружил узкий лаз, такой крохотный, что едва ли можно было в него ввинтиться. Мысленно возблагодарив рекомендации бывалых, что не советовали брать оружие при переходе, а также максимально разгрузить поклажу, Феникс протиснулся в нору, пополз вперед, таща одной рукой рюкзак с припасами. Позади послышалось шуршание, и остатки света померкли. Видимо, Серега от греха подальше задвинул за нарушителем лист, маскируя нелегальный переход. Оставалось надеяться на удачу. Стены вокруг были какие-то вязкие, глинистые, кое-где попадались корни, то и дело цепляющиеся за одежду, лицо, волосы. Через несколько метров дело пошло полегче, лаз расширился, вильнул, пошел чуть вниз, а потом начал резко забирать вверх, пока, наконец, над головой не появился свет.
Глоток воздуха, облегчение, острое чувство опасности, вновь отпустившее и принесшее благодать. Феникс выбрался на поверхность, весь в земле, однако это было меньшее из зол. Узкий лаз оказался на удивление длинным. Высокий забор, перепаханная полоса земли и колючка остались далеко за поворотом, а впереди, километрах в двух, высились развалины домов. Повеяло тщательно маскируемыми едким ароматом ГСМ запахами. Потянуло костром и чем-то съестным. Легкий неуловимый ветерок пронесся мимолетно, будто призрак. Феникс отряхнулся, прикинул расстояние и двинулся к строениям, где его, по идее, должен был ждать проводник. О Зоне «меченосец» знал только понаслышке, но и то, что ему было известно, заставляло волосы на голове встать дыбом. По сути, это была одна сплошная полоса испытаний, где каждый неверный шаг и скоропалительное решение приводили порой к страшной и мучительной смерти. Шли сюда за наживой, за желанием заветным. Стекались солдаты удачи, сорвиголовы, решившие попытать счастья на мертвой земле, люди злые и целеустремленные. Народ тут был не только правильный и военный. Больше всего Феникс опасался встретиться с фанатиками. Они были самыми опасными и непредсказуемыми противниками. Свято веря в очередную постапокалиптическую ересь, поклоняясь ложным, извращенным донельзя богам, они творили странные вещи, отличавшиеся особой жестокостью.
