Бригадир остановился, потянулся за ножом, воткнул его в мох, провел на себя, потом вбок, вычертив правильный квадрат. Напарники принялись сдирать покрытие и очень скоро обнаружили люк, изготовленный из какого-то мудреного дерева – не гнилой, не покрытый грибком, хоть и сыро вокруг было.
– Обработано чем-то, – отметил Атлет. – С умом парень подошел. Ой, чую я, потянуло барышом неслабым, если одиночка тайником озаботился.
Бригадир пожал плечами, взялся за выступ и потянул на себя. Люк поддался охотно, хоть и оказался тяжелым, пришлось задействовать обе руки, а под конец и Атлет подключился. Крышка упала, отворяя вход в подземный лаз – довольно узкий, едва можно протиснуться. Пахнуло сыростью и какой-то химией.
– Так, – погрустнел Атлет, – небось, и растяжки там, и другие сюрпризы неприятные.
– Проверим. Дай фонарь.
Бригадир щелкнул кнопкой, осветил прокопанный в земле лаз.
– Мда.
– Что опять не слава богу?
– Да стремный он. Свод ничем не закреплен, от поверхности проходит близко.
Позади вдруг кто-то шумно фыркнул, послышался хруст веток. Сталкеры застыли в ужасе. Мутант.
Ктулху – мутант необычный, хотя, пожалуй, так сказать можно обо всех обитателях аномального пространства. Он существо однозначно стайное, у него или них, как это чаще бывает, всегда есть предводитель, таящийся где-то во тьме и руководящий своей стаей дистанционно, на манер бюреров, однако более организованно и агрессивно. Средняя особь ктулху напоминает гуманоида роста выше среднего. Обычно примерно около двух метров, реже выше. Прямоходящий, серокожий, с лысой головой, увитой местами щупальцами, с крепкими длинными когтями на лапах. В общем, неприятное создание и очень опасное – быстрое, кровожадное, с хорошей координацией, развитым периферическим зрением. От стаи ктулху может спасти только хорошее укрепление. Мутант этот, безусловно, умен. Поняв, что добыча так просто не дается, вожак оттягивает силы и теряет к жертве интерес. Рядовые бойцы слушаются его беспрекословно, но и сами готовы и способны на боевые импровизации.
Атлет осторожно скинул лямку АК, пальцем надавил на планку предохранителя. Бригадир положил руку на кобуру с «Глоком». Оборачивались сталкеры медленно, готовые броситься врассыпную. Ктулху, невероятно крупный, метра под три, тихо порыкивая и будто разговаривая со своими соплеменниками, чьи тени стелились неподалеку, стоял, широко расставив лапы, и пристально следил за людьми. Встретившись взглядом с хищником, Бригадир тут же опустил голову, однако он мог поклясться в тот момент, что в черных провалах под шевелящимися щупальцами мутанта проскользнул настоящий интерес. Впрочем, могло и показаться, конечно. Урод стоял, укрывшись за темным стволом высокой ели, и будто бы ждал чего-то. По лесу прокатился новый рык, и здоровяк шагнул обратно в тень, зато активизировались его более мелкие сородичи. Тени закружили, послышался треск веток, пахнуло падалью, да так, что от этого смрада перехватило горло.
– Лаз, – выдохнул Атлет и первым бросился к открытому люку.
Брайн в голове Бригадира внезапно ожил, зашевелился, но, трезво оценив обстановку, сталкер усилием воли задвинул его обратно. С бюрерами справиться еще хоть как-то можно было, и с трупоедом вормом, жалким порождением Зоны, но вот с такой силищей – и связываться не стоило. Тут надо было гнать во все лопатки и хорониться под камушком, надеясь, что ктулху решат тебя не трогать. Чуйка сработала, «Глок» пошел по кругу, заработал быстро и четко: выстрел, другой. Материализовавшаяся было совсем рядом тень юркнула назад в лес, зато появилась следующая, потянула когтистую лапу, опасно приблизилась.
– Сюда, сюда! – АК Атлета загрохотал с противоположной стороны аномалии. Пули легко проходили сквозь марево, срубая листву на кустах. Мгновение – и сразу три мутанта бросились на Бригадира, но тот уже нырнул в лаз. Быстро, как только мог, пополз вперед. Оглушительный грохот выстрелов сгладили земляные стены, зато теперь волнами накатывала паника из-за осыпающейся на голову земли. Позади вдобавок что-то шумно задышало, свет исчез, в ноздри ударила неимоверная вонь, и Бригадир вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за ногу. Сталкеру стало совсем нехорошо: горло сдавило, ударило в пот, который тут же стал заливать глаза. Самым страшным в этой ситуации было то, что узкий лаз не давал пространства для маневров.
