— Или кливер от клевера! — громко подхватил Стюарт.
— Или леер от веера! — воскликнул хозяин «Осы».
— Или докера от доктора! — завопил Стюарт.
— Или боцмана от лоцмана! — проревел владелец шхуны. — Но хватит, ни слова больше. Я знаю, что мы должны сделать. «Лиллиан Уомрат» раньше всегда обгоняла «Осу», но я уверен, что при умелом управлении моя шхуна может победить. Никому не пожелаю таких мучений, когда беспомощно стоишь на берегу и видишь, как твое судно швыряет из стороны в сторону — а ведь достаточно было бы твердой руки на штурвале… Итак, мой юный друг, я доверяю тебе провести «Осу» на другой берег пруда и обратно, а если тебе удастся обогнать эту отвратительную шлюпку, я найму тебя на постоянную работу.
— Есть, есть, сэр! — отчеканил Стюарт, запрыгивая на борт шхуны и занимая место у штурвала. — Готов отчаливать!
— Одну минутку! — прервал его хозяин «Осы». — Сначала расскажи-ка, как ты намереваешься обогнать эту шлюпку.
— Я собирался поднять побольше парусов, — ответил Стюарт.
— Нет уж, только не на моем судне, — поспешно отозвался владелец «Осы», — еще не хватало, чтобы ты опрокинул мою шхуну.
— Тогда я пойду шлюпке наперерез и открою по ней огонь из носового орудия.
— Нет, это нечестно, — возразил хозяин «Осы». — У нас тут лодочные гонки, а не морской бой.
— Ладно, — согласился Стюарт, — я честно поведу «Осу» прямо вперед и не стану мешать «Лиллиан Уомрат» — пусть себе кружит по пруду как хочет.
— Браво! — воскликнул хозяин шхуны, — да сопутствует тебе удача!
С этими словами он отпустил «Осу». Ветер надул передние паруса, и шхуна пошла левым галсом, грациозно скользя по поверхности пруда. Стюарт поворачивал штурвал, упираясь всем телом в палубную опору.
— Да, кстати, — прокричал ему вслед хозяин «Осы», — ты не сказал мне, как тебя зовут.
— Меня зовут Стюарт Крох, — Стюарт вопил что было мочи, — я — младший сын Фредерика Кроха, мы живем здесь, в этом городе.
— Счастливого пути, Стюарт! — заорал его новый друг. — Береги себя и приведи «Осу» домой целой и невредимой.
— Будет сделано! — донесся крик. Стюарт был счастлив и горд. Он на мгновение выпустил штурвал и пустился в пляс по накренившейся палубе, не заметив, что перед носом у него пароход с выключенным двигателем. Пароход лежал в дрейфе, по палубе перекатывались волны — Стюарт чудом в него не врезался.
Когда по Центральному парку разнесся слух, что в одной из игрушечных лодок за штурвалом стоит мышонок в матросском костюме, все немедленно ринулись к пруду. Вскоре собралось столько народу, что пришлось вызвать полицейского, который говорил всем, чтобы они не толкались, но никто и не думал его слушаться. Жители Нью-Йорка любят потолкаться. Больше всех суетился парень, которому принадлежала «Лиллиан Уомрат». Звали его Лерой. Это был толстый, хмурый двенадцатилетний мальчишка, одетый в голубой саржевый костюм и белый галстук в пятнах апельсинового сока.
— Вернись! — кричал он Стюарту. — Плыви сюда и садись на мою лодку. Я хочу, чтоб ты управлял моей лодкой. Я тебе буду платить по пять долларов в неделю, по четвергам будешь работать неполный день, и еще я поставлю тебе в комнату собственный радиоприемник.
— Благодарю вас за столь лестное предложение, — отвечал Стюарт, — но мне нравится на «Осе», сказать по правде, я в жизни не был так счастлив.
С этими словами он ловко повернул штурвал и направил шхуну к стартовой полосе, где Лерой, готовясь к началу гонки, длинной палкой разворачивал свою лодку.
— Я буду судить соревнование, — заявил человек в зеленом костюме. — «Оса» готова?
— Да, сэр! — прокричал Стюарт, приложив кончики пальцев к шляпе.
— «Лиллиан Уомрат» готова? — крикнул судья.
— Еще как! — ответил Лерой.
— К северной оконечности пруда и назад! — гаркнул судья. — На старт, приготовились, пошли!
— Пошли! — загомонили зрители на берегу.
— Пошли! — закричал хозяин «Осы».
— Пошли! — заорал полицейский.
Обе лодки одновременно рванули к северному краю пруда. Над головой кричали чайки, с Семьдесят второй улицы доносились гудки автомобилей, а западный ветер (которому пришлось пересечь пол-Америки, чтобы добраться до Центрального парка) пел и свистел в корабельных мачтах, поднимал тучи брызг над палубой и покалывал Стюарту плечи мельчайшими частичками арахисовой шелухи, подброшенными в воздух пенистой волной.
