«Я, конечно, маловат, и никто меня не замечает, — думал Стюарт, — но не такой уж я маленький, чтобы не хотеть попасть на Семьдесят вторую улицу».
Стюарт никогда не платил за проезд, потому что для такого малыша, как он, десятицентовая монета была бы непосильной ношей. Один раз он попробовал взять с собой гривенник, но ему пришлось катить его по земле наподобие обруча, а самому бежать рядом. Когда дорога пошла под гору, десятицентовик укатился, и его подобрала какая-то беззубая старуха. После этого случая Стюарт довольствовался крошечными монетками, которые отец вырезал ему из фольги. Монетки были очень красивые, правда, без очков разглядеть их было трудновато.
Когда кондуктор стал собирать плату за проезд, Стюарт достал из кошелька монетку размером не больше, чем глаз кузнечика.
— Что это ты мне даешь? — спросил кондуктор.
— Это у меня такой гривенник, — ответил Стюарт.
— Да? — проговорил кондуктор. — Боюсь, мне нелегко будет убедить в этом мое начальство в автобусной компании. Да и сам-то ты размером с гривенник.
— Я гораздо выше, — сердито возразил Стюарт. — Больше чем вдвое. Мне десятицентовик будет вот посюда, — Стюарт показал рукой на уровне бедра. — Кроме того, — продолжал он, — я не затем сел в этот автобус, чтобы меня тут оскорбляли.
— О, пожалуйста, простите меня, — заговорил кондуктор. — Ей-богу, я и не подозревал, что на свете бывают такие крошечные матросы.
— Век живи, век учись, — язвительно пробормотал Стюарт, запихивая в карман кошелек с мелочью.
Когда автобус остановился на углу Семьдесят второй улицы, Стюарт выскочил и поспешил в Центральный парк, туда, где был пруд с лодками. Дул западный ветер, а по поверхности пруда плыли шлюпки и шхуны. Тросы плескались в воде, мокрые палубы блестели на солнце. Владельцы лодок, мальчишки и взрослые мужчины, неслись наперегонки по бетонной дорожке вдоль пруда, чтобы успеть поймать свое судно на противоположном берегу и не дать ему столкнуться с другими. Среди игрушечных лодок попадались довольно крупные: с близкого расстояния было видно, что у некоторых грот-мачта выше человеческого роста. К тому же они были великолепно сработаны, все точь-в-точь как на настоящем судне, хоть сейчас выходи в море. Стюарту они казались просто громадными, и он надеялся, что ему удастся как-нибудь попасть на борт и отправиться в плавание к дальним берегам пруда. (Его влекли приключения, он любил чувствовать на лице дыхание ветра и слышать крик чаек над головой, когда корабль вздымается на могучих волнах.)
Усевшись по-турецки на каменную ограду, окаймлявшую пруд, Стюарт принялся разглядывать лодки в бинокль. Одно судно показалось ему особенно изящным и горделивым. Оно называлось «Оса». Это была большая черная шхуна, шедшая под американским флагом. Нос у нее был, как у клипера, а на передней палубе красовалась трехдюймовая пушка. «Вот эта как раз по мне», — подумал Стюарт. Когда «Оса» очередной раз пустилась в плавание, Стюарт побежал туда, где ей предстояло развернуться.
— Извините, сэр, — обратился Стюарт к человеку, который поворачивал «Осу» носом вперед, — это вы — владелец шхуны «Оса»?
— Я, — ответил тот, немало удивившись, что к нему обращается мышонок в матросском наряде.
— Я ищу себе место на хорошем корабле, — продолжал Стюарт, — ия подумал, может, вы согласитесь взять меня на борт? Я сильный и ловкий.
— А ты не пьешь? — спросил хозяин «Осы».
— С работой справляюсь, — твердо произнес Стюарт.
Мужчина внимательно оглядел его. Он невольно залюбовался отличной выправкой и уверенной повадкой крошечного моряка.
— Что ж, — сказал наконец владелец «Осы», направляя ее носом к центру пруда, — я думаю, мы вот что сделаем. Видишь вон ту большую шлюпку?
— Вижу, — ответил Стюарт.
— Это — «Лиллиан Уомрат», — продолжал владелец «Осы», — я ненавижу это судно всей душой.
— Тогда я тоже его ненавижу! — преданно воскликнул Стюарт.
— Я ненавижу его, потому что оно все время врезается в мою «Осу», — объяснил хозяин «Осы», — и еще потому, что ее владелец — ленивый мальчишка, который ничего не смыслит в морском деле и не может отличить кальмара от катамарана.
