«Вот эта жизнь по мне!» — прошептал Стюарт. — Ну и корабль! Ну и денек! Ну и гонка!
Между тем не успели лодки отплыть, как на берегу произошел несчастный случай. Зрителям так хотелось посмотреть на гонку, что они толкались все сильнее и сильнее и совершенно не нарочно толкнули полицейского, да так здорово, что он свалился с бетонного парапета прямо в пруд. Шлепнувшись задом, он оказался в воде по третью пуговицу мундира и промок до нитки. Полицейский и вообще-то был громадный верзила, а тут еще перед самой гонкой он как следует подкрепился и падая поднял такую волну, что она с ревом прокатилась по всему пруду, то вздымаясь, то опускаясь, переворачивая маленькие суденышки, к восторгу и ужасу владельцев лодок.
Увидев, что на него надвигается огромная волна, Стюарт прыгнул было на мачту, но было уже слишком поздно. Волна высотой с гору нависла над «Осой» и с грохотом обрушилась на палубу, круша все на своем пути. Подхватив Стюарта, она потащила его куда-то вбок и швырнула в воду. Все были уверены, что ему пришел конец. Между тем Стюарт вовсе не собирался тонуть. Он что было мочи бил ногами, колотил хвостом, и не прошло и двух минут, как он уже снова вскарабкался на борт шхуны. Стюарту было холодно и мокро, но в остальном он был в полном порядке и тотчас вновь занял место у штурвала. До него доносились приветственные крики: «Молодец, мышонок! Браво, Стюарт! Молодец!» Стюарт огляделся вокруг и увидел, что волна опрокинула «Лиллиан Уомрат», но судну все же удалось выровняться, и теперь оно двигалось прежним курсом почти вровень с «Осой». «Лиллиан Уомрат» продолжала идти не отставая. Обе лодки одновременно достигли северной оконечности пруда. Вращая штурвал, Стюарт направил «Осу» в обратном направлении, Лерой палкой развернул «Лиллиан», и судна вышли на финишную прямую.
«Гонка еще не окончена», — повторял про себя Стюарт.
Взглянув на барометр, расположенный в каюте «Осы», Стюарт увидел, что тот резко упал. Мышонок не на шутку встревожился. Он знал, что в море это означает только одно: приближается шторм. Внезапно появилась темная туча. Она полностью закрыла солнце, и земля погрузилась во мрак. Стюарт нарквозь промок и весь дрожал. Он покрепче запахнул на груди матросскую куртку, и увидев в толпе на берегу владельца «Осы», помахал ему шляпой.
— Шторм надвигается, сэр! Ветер идет с северо-востока, на море волнение, барометр падает!
— Черт с ней, с погодой! — прокричал в ответ хозяин «Осы». — Будь осторожен: прямо по курсу обломки!
Стюарт стал всматриваться вперед, туда, откуда шел шторм, но там были только серые волны с белыми барашками. Его окружал холодный, неприветливый мир. Стюарт оглянулся назад. «Лиллиан» приближалась на хорошей скорости, взлетая на гребнях волн. Расстояние между ними неуклонно сокращалось.
— Осторожно, Стюарт! Смотри вперед!
Стюарт вглядывался изо всех сил. Внезапно в полутьме возникли контуры громадного бумажного пакета. Пакет был пуст. Он скользил по волнам, раскрывшись навстречу «Осе», словно вход в пещеру. Стюарт резко вывернул штурвал, но было слишком поздно: «Оса» со всего размаху ударилась бушпритом о пакет, раздался оглушительный грохот, шхуна замедлила ход и резко остановилась. Паруса беспомощно захлопали на ветру. В ту же секунду Стюарт услышал треск и увидел, что «Лиллиан» врезавшись носом в «Осу», ломает мачты и рвет паруса. От сокрушительного удара весь корабль содрогнулся от носа до кормы.
— Авария! — закричали на берегу.
В следующий миг лодки намертво сцепились друг с другом. Мальчишки на берегу вопили и приплясывали на одном месте. Тем временем бумажный пакет дал течь и стал наполняться водой.
«Оса» не могла сдвинуться с места из-за пакета. «Лиллиан Уомрат» не могла сдвинуться от того, что нос ее запутался в оснастке «Осы».
Размахивая руками, Стюарт помчался вперед и произвел выстрел из пушки. Вскоре он услышал с берега голос владельца «Осы». Перекрывая шум и крики, он отдавал команды Стюарту.
— Стюарт! Стюарт! Держись! Спустить стаксель!
Стюарт бросился к веревкам, с силой рванул — и полотнище паруса скользнуло вниз по мачте.
