— Короче, кирдык [39]тебе, Муромец.
— Маловато вас супротив меня будет, — сказал Илья. — Пять десятков всего. Не страшно, Николушка?
— Твоя очередь бояться, Илюша.
— Я своё отбоялся, когда с Соловьем-разбойником пересвистывался, Змею Горынычу шеи узлами вязал да набеги татарские от земли родной отгонял, — сказал Муромец. — А уж тебя и шоблу твою бояться — курей смешить. Эх, раззудись, рука! Гуляй, кровушка богатырская!
Услышав боевой клич прославленного богатыря, дружинники задрожали, да и сам Никола спал с лица. Как ни крути, а Муромец был лучшим, и относиться к нему надо было соответственно.
— Стоять, — тихо сказали от дверей. Все как по команде повернули туда головы и увидели стоявшего на пороге князя Владимира Верный Путь.
Роста князь был невеликого, но умел держать себя так, что окружающие сразу понимали — вот он, вождь.
Князь всегда говорил негромко. Во-первых, он давно понял, что ему не удастся переорать луженые глотки своих богатырей, а во-вторых, так же давно сделал для себя вывод, что чем тише ты говоришь, тем внимательнее тебя слушают [40].
— Почему это мои лучшие богатыри собираются драться в моих собственных покоях, да ещё и в моё отсутствие? — поинтересовался князь. — Кто из вас готов взять на себя труд объяснить мне ситуацию?
— В ходе оперативно-розыскных мероприятий нами было установлено, что присутствующие здесь богатыри Муромец, Никитич и Попович, а также примкнувший к ним чужеродный элемент по кличке Рыжий проникли на охраняемую территорию с целью покушения на трон, — сказал Никола.
— Вот как? — удивился князь. — И кто из них захотел быть князем?
— Вы не так поняли, — сказал Никола.
— Значит, вы мне неправильно объяснили, — холодно отрезал князь Владимир, проходя по залу и садясь на упомянутый предмет обстановки. Несмотря на нелепость обвинения, от былинных он старался держаться подальше.
— Они желали осквернить трон действием, — сказал Никола.
— Каким действием? — уточнил князь.
— Э… я не хотел бы вслух.
— Ну и не надо, — сказал князь и повернулся к былинным: — Илья, ни для кого не секрет, что я никогда не любил тебя, но всегда уважал как истинного патриота и защитника земли русской. Я всегда был к тебе справедлив и никогда не давал тебе повода… И я уверен, что ни ты, ни твои товарищи не опустились бы до такой мерзости, как осквернение моего трона. Возможно, у тебя есть другое объяснение твоего пребывания здесь, и я хотел бы его выслушать.
— Я не хотел бы пускаться в объяснения в присутствии всех этих… людей, — сказал Муромец.
— Это предлог, чтобы остаться с князем один на один и покуситься не только на его честь и достоинство, но и на жизнь, — заявил Никола. — И мы никуда не уйдём.
— Тогда объяснений не будет, — сказал Муромец. — Вяжите нас, волки позорные.
— Подождите их вязать, — приказал князь изготовившимся к драке дружинникам. — Сначала я хотел бы знать, что делает здесь этот человек.
Перст князя указывал на Смердищева.
— Так это… — сказал Никола. — Этот сознательный гражданин и предупредил нас относительно покушения, и оказался совершенно прав.
— Этот? Сознательный? С каких это пор люди Кощея Бессмертного пекутся о благополучии княжеского престола? — спросил князь.
— В одной стране живём, — буркнул Смердищев.
— Меня удивляет подобная лояльность, особенно когда она проявляется столь спонтанно, — сказал князь. — По правде говоря, это больше смахивает на какую-то провокацию.
Двери зала распахнулись в очередной раз, и в помещение влетел худой старикашка в чёрном с серебром камзоле и с несоразмерным его росту большим двуручным мечом, который он держал под мышкой. На голове у старикашки была самая натуральная золотая корона, а в глазах сверкала дикая ярость.
— Так, — сказал князь Владимир. — Все интереснее и интереснее. А вы, любезнейший, зачем пожаловали?
— Я пришёл сюда за тем, что моё по праву, — заявил Кощей Бессмертный.
Боярин Смердищев бросился к нему через всю залу, причитая на ходу:
— Зачем же, Ваше Бессмертие… Говорил же я вам что сам всё устрою… Я бы добыл… берег бы, как зеницу ока… Ой, что же теперь будет…
— В моих покоях нет ничего, что по праву принадлежало бы тебе, князь нежити, — заявил Владимир.
