— Это ты так думаешь, — улыбнулся Кощей, обнажая гнилые зубы. — Ты сколько княжествуешь-то, мальчишка? Десять лет? Двадцать? А я правлю своими землями уже тысячелетия!
* * *
Наверное, следует сказать пару слов о том, как Кощеева смерть попала в княжеские покои.
Естественно, для Бессмертного Кощея был важен только один вопрос — вопрос выживания.
Его не заботили ни карьера, ни воинская слава, ни богатство. Будучи существом терпеливым и обладая практически неограниченным запасом времени, он никуда не торопился, и со временем к нему пришли и земли, и слава, и титул, и золото. Правда, потихоньку уходили зубы, потому что Кощей выбрал неправильный сорт зубной пасты [41], а до появления в Триодиннадцатом царстве приличных стоматологов предстояло ждать ещё слишком долго.
Как и следовало ожидать, за свою долгую жизнь Кощей нажил множество врагов. Немалую их часть он, конечно, пережил и собирался пережить всех, но с каждым веком охотников за его бессмертной головой становилось всё больше и больше.
Кощей был хорошо знаком с методом, согласно которому искомую вещь надо прятать в месте, где её будут искать в самую последнюю очередь. Но он пошёл ещё дальше и решил спрятать её там, где вообще никто искать не додумается.
Когда в царстве был объявлен тендер на реставрацию княжеского терема. Кощей дал взятку боярину, ведающему распределением работ, и заказ получила фирма, которой Кощей владел через целый ряд подставных лиц.
И когда в тереме шли уже отделочные работы, пятеро верных людей протащили на территорию гроб и спрятали его под княжеским троном.
Естественно, ради сохранения тайны верных людей пришлось убить. Но к смертным Кощей относился легко. С его точки зрения, их дни всё равно сочтены, так какая разница, годом раньше это произойдёт или годом позже? Конечно, существовала опасность, что его смерть будет обнаружена при следующей реставрации, но Кощей принял меры и на этот счёт, и все строительные организации в Триодиннадцатом королевстве теперь принадлежали именно ему. Великая вещь — золото.
— Хотел бы я знать, откуда ты вообще тут взялся, — сказал князь Владимир. — И кто провёл тебя во дворец?
— Золото, — ответил Кощей.
— Коррупция — самая большая беда моего царства, — вздохнул князь Владимир. — Так было, так есть, и боюсь, что так и будет. Но это не значит, что мы не будем бороться с коррупцией и коррупционерами.
— Коррупция — это величайшее достижение человечества, — сказал Кощей. — Я, например, даже не знал, что с помощью золота можно добиться большего, чем с помощью оружия. Пока вы, люди, меня не научили.
— Не будем сейчас о политике, — отмахнулся князь. — Кощей, ты уберёшься сам, или мне приказать моим людям выгнать тебя пинками? Я бы на твоём месте ушёл бы сам и меня не сердил. Потому что в гневе я становлюсь довольно неприятным, и ты не спрячешься от моих опричников даже в далёком и туманном Лондоне. И вообще, с этой минуты мы будем топить всех коррупционеров в выгребных ямах. Я так решил.
Кощей вытащил свой страшный меч из-под мышки и встал в боевую стойку.
— Я — Дункан Маклауд из клана Маклаудов, — заявил он. — То есть, тьфу ты… Я Кощей Бессмертный из рода Бессмертных. Выходи на нечестный бой, вся рать богатырская!
Дружина князя не двигалась с места.
Тактически ситуация выглядела очень сложной. С одной стороны, надо было валить Кощея, а как это сделать если он Бессмертный, а они не при яйце? Во-вторых, оставался непонятным вопрос, на чьей стороне будет драться обвинённый чуть ли не в измене Илья Муромец со своими соратниками. Вряд ли на стороне Кощея, но и очень сомнительно, что даже в такой ситуации он рискнёт поддержать князя. Ведь что-то да привело его сегодня ночью в княжеский терем незваным гостем.
С третьей стороны, князьям вроде бы и не место на поле боя, тем более князьям безоружным и одетым только в ночной халат и тапочки на босу ногу.
Единственный, кто позволил себе сделать хоть какое-то движение, это боярин Смердищев, спрятавшийся за хилую спину своего бессмертного покровителя.
— Тупик, — прокомментировал ситуацию князь Владимир, не слишком довольный собой. Похоже, недостаточно он укрепил вертикаль своей княжеской власти, раз в самом его тереме до сих пор возможны такие вот странные ситуации. Надо будет прямо с утра пару указов соответствующих тиснуть.
