— Я, собственно, как раз по этому поводу. Нашлась его гайка.
— Где? — оживился Саруман.
— В Шире.
— Шир, — задумался Саруман. — Что-то знакомое. Это, по-моему, в Новой Зеландии?
— Нет, это тут, по соседству, — сказал Гэндальф. — Ареал обитания низкорослых уродцев с волосатыми лапами, которые строят дома с круглыми дверями.
— Ты о хоббитах, что ли?
— О них, — подтвердил Гэндальф.
— Не люблю я хоббитов, — сказал Саруман.
— Наверное, просто готовить не умеешь.
— Мои кулинарные способности мы обсудим чуть позже, если ты не возражаешь, — сказал Саруман. — Что там с колечком?
— Нашлось, — повторил Гэндальф.
— У кого? Это штучка знатная, авторитетная. Кому попало её доверять нельзя. Надеюсь, человека ты подобрал проверенного?
— Проверенней некуда. Только не человека, а хоббита.
— Хоббита? Одного из этих тормозных? Ты меня разочаровываешь, Гэндальф. Хоббиты ничего нормально сделать не могут.
— А ему пока ничего делать не надо.
— Кто он такой? Как фамилия? Где его найти?
— С какой целью интересуешься?
— Безопасность прежде всего, — отчеканил Саруман. — Лучше всего будет, если ты отдашь кольцо Саурона мне. Я сохраню его…
— Для кого? — перебил его Гэндальф. — Не нравишься ты мне в последнее время, Саруман. Не по понятиям ты живёшь. Башню себе отгрохал…
— Понятия устарели, — сказал Саруман. — Все эти мечи, сабли, посохи и магические дуэли уже давно не актуальны. Промышленность развивать надо, в том числе и военную. Вся гондорская армия не стоит одного авианосца, а знаменитую роханскую конницу можно разогнать десятком танков.
— Танков ещё не изобрели. — Гэндальфу становилось всё труднее игнорировать тревожный набат в собственной голове.
— А жаль, — сказал Саруман. — Но я намерен исправить создавшееся положение. Для того чтобы влиять на мировую политику, посоха и бороды мало. Нужна армия.
— Я чую разговоры врага, — сказал Гэндальф.
— Какой ты мнительный, — удивился Саруман. Он наклонился, пошарил в сейфе и вытащил оттуда большой чёрный шар. — Узнаёшь изделие?
— Узнаю, — мрачно сказал Гэндальф. — Сауроновский дизайн.
— Вещь полезная, особенно для связи на большие расстояния.
— С кем это ты на большие расстояния связываешься? Не с Сауроном ли?
— И с ним тоже, — подтвердил Саруман. — В наши неспокойные времена нельзя пренебрегать любыми союзниками.
— У Саурона союзников нет. Только шестёрки.
— Плохо, что ты так предвзято к нему относишься, — сказал Саруман. — Потому что я уполномочен предложить тебе к нам присоединиться. Втроём мы можем всё грамотно разрулить. Особенно ситуацию с кольцом.
— Никогда Гэндальф не будет рулить вместе с такими, как вы!
— Да ты сядь, — сказал Саруман, видя, что Гэндальф хватается за посох и собирается начать драку. — Пободаться мы с тобой всегда успеем. Только не забывай, что у меня чёрный пояс по карате и секретная комба — ломик в рукаве. В колледже я бил тебя в девяти схватках из десяти.
— Это я просто не напрягался.
— Если бы ты не напрягался чуть больше, ты бы просто заснул, — сказал Саруман. — Последний раз спрашиваю, будешь сотрудничать?
— Никогда!
— Ты пойми, я ведь чисто из уважения к тебе интересуюсь. Не ценишь ты моего хорошего к тебе отношения. Думаешь, без тебя сауроновскую гайку не добудем? Добудем. И Рохан с Гондором без тебя разобьём. Ты выбрал сторону проигравших, Гэндальф, и ты ещё об этом пожалеешь.
Из-за портьеры вышли трое орков с арбалетами в руках. Арбалеты были нацелены Гэндальфу в грудь.
Гэндальф понял, что посох схватить он не успеет. Он хорошо умел просчитывать кризисные ситуации. Здесь и сейчас ему явно ничего не светит.
— Впрочем, у тебя ещё есть время подумать, — сказал Саруман. — Посидишь на верхотуре, глядишь, тебе немного мозгов в голову и надует.
— И не рассчитывай, — гордо сказал Гэндальф и позволил оркам себя увести.
* * *
Фредди, Сэмми, Мерин и Пиппин отправились из дому вечером, как их и просил Гэндальф. Пробравшись огородами до самых окраин, они вышли на проезжий тракт и ускорили шаг.
У каждого хоббита был при себе большой туристический рюкзак с припасами. Хоббиты слыли большими любителями пожрать, а потому обойтись без некоторого количества провизии они не могли. Вдобавок на Сэмми была навьючена кухонная утварь.
