Первые поколения людей прекрасно знали, что живут в виртуальности, но время шло, и их потомки обо всём позабыли. Их тела по-прежнему были заключены в банки, которые всё время совершенствовались, но эта жизнь не была для них реальностью и даже не являлась им в самых страшных кошмарах. Их миром стала искусственная среда, созданная для их разумов при помощи компьютеров.
А планетой безраздельно владели машины.
— Это самая странная история из всех, что мне доводилось слышать, — заметил Гарри, когда Джавдет замолчал.
— А я слышал истории и постраннее этой, — сказал Джек. — Но кое-что здесь всё-таки не стыкуется. Я не верю в альтруизм и бескорыстие машин по отношению к людям.
— И правильно делаешь, — сказал Джавдет. — Ибо ни альтруизмом, ни бескорыстием здесь и не пахнет. Как я уже говорил, энергетические ресурсы на этой планете подошли к концу, и машинам срочно требовался новый источник питания. И они нашли его в людях. Каким-то образом машины научились черпать энергию из тел, заключённых в эти шайтановы банки.
— Много людей сейчас в этом мире?
— Несколько миллиардов, — сказал Джавдет.
— Выходит, война была не такой уж страшной, если её умудрились пережить миллиарды?
— Не совсем так, — сказал Джавдет. — Сначала людей было гораздо меньше. Но машины забирают у них генетический материал и выращивают новых людей в пробирках. Со временем потребность машин в энергии всё возрастает, так что популяция людей постоянно увеличивается в соответствии с этой потребностью.
— Много ли энергии выкачаешь из человеческого тела? — удивился Гарри.
— А из миллиарда тел? — спросил Джавдет. — Людям в этом мире уготована роль обычных батареек.
Мир Гарри был населён гораздо менее плотно, поэтому число миллиард в его сознании никак не ассоциировалось с численностью населения.
— Расскажи мне побольше об этой виртуальной реальности, — попросил Джек.
— Мы называем её Матрицей, понятия не имею почему. Что я могу сказать? Стабильный среднетехнологический мир, — пожал плечами Джавдет. — Большие города, двигатели внутреннего сгорания… Аналог Земли конца двадцатого века.
— Что такое Земля конца двадцатого века? — спросил Гарри.
— Откуда ты знаешь о Земле конца двадцатого века? — спросил стрелок.
— Это мне Пифия сказала, — объяснил Джавдет. — Я понятия не имею, что это означает.
— Я имею, — сказал Джек. — Кто следит за порядком в этом мире?
— Полиция.
— Она набрана из людей?
— Да. Но есть ещё трое. Обычно они представляются агентами, но не говорят, агентами чего именно. Власть их практически безгранична, а физические возможности зашкаливают. Я подозреваю, что они являются программами.
— Очень может быть, — сказал Джек. — Имена этих агентов известны?
— В Матрице они называют себя агентом Джонсом, агентом Доу и агентом Смитом, — сказал Джавдет.
— Где находится основной сервер Матрицы? — спросил Джек.
— Не имею ни малейшего представления. Я даже не уверен, что такой существует.
— Должен существовать. Кто-то же должен вносить коррективы в существующую реальность.
— То есть ты думаешь, что Матрица не автономна?
— Ребята, я вам не мешаю? — спросил Гарри.
— Ничуть, — сказал Джек. — Джавдет, а как ты вылез из Матрицы и оказался здесь?
— После того как я поговорил с Пифией, мне нанесли визит очень странные люди, — сказал Джавдет. — Они все носят чёрные очки, умеют прыгать через невысокие здания и бегать по потолку. Они представились членами Сопротивления и предложили мне к ним присоединиться. Я согласился. Ты же знаешь, мы, бедуины, прежде всего ценим личную свободу, а эти машины нагло её попирают. Мне дали сожрать какую-то таблетку, оказавшуюся на самом деле пакетом программ, меня нехило заглючило, а потом я очнулся в стеклянном баке, наполненном питательной жидкостью. Впрочем, из этого бака меня быстренько выплюнуло, я упал в канализацию, и там меня подобрал корабль, на борту которого мы находимся.
— То есть ты теперь член Сопротивления? — уточнил Джек.
— Фигу. Я теперь — его мозг. Оказалось, что у меня талант к подрывной деятельности, саботажу и партизанской войне.
— И какие цели вы преследуете?
— Мы хотим освободить всех людей, — сказал Джавдет.
