— Все чудесатее и чудесатее, — повторил Виталий любимую присказку. — Странные дела. А у нас все тихо, спокойно. Но ты же знаешь, Орден — гораздо более жесткая структура, чем клан. Нам защищаться легче.
Сергей зевнул. Мягкой волной накатила усталость, наполнила свинцовой тяжестью веки.
Виталий заметил состояние гостя, сказал успокаивающе:
— Ладно, время позднее, завтра поговорим. Спать будешь в малой комнате. Пойдем, покажу.
Они поднялись. С грохотом распахнулась дверь, пропуская двух мужчин, и осмелев, зашевелились в опустевшей кухне мыши.
Проснулся Сергей в полной тишине. В такой, которой никогда не бывает в городах, мягкой, успокаивающей лучше всяких лекарств. В комнату, где он спал, не доносилось совершенно никаких звуков, а судя по льющемуся из окна яркому свету, время было не раннее.
Потягиваясь и зевая, выбрался Сергей на улицу и замер, пораженный необычным зрелищем. Забыл даже о естественном желании, что выгнало его на холод.
Посреди заснеженной площадки размером примерно в половину футбольного поля, что тянулось от дома к лесу, около десятка молодых людей усиленно копали ямы. Рядом с ними прохаживался Виталий, катая на губах отсутствующую улыбку.
Он приветливо кивнул Сергею, затем вдруг повернулся к молодым людям и рявкнул «Стоп!».
Сергей невольно остановился и оглянулся, подчиняясь мощи крика. Копавшие, все как один, застыли в тех позах, в которых застала их команда. Ни один не шевелился, хотя некоторые замерли в очень неудобных положениях.
Когда Сергей выбрался из деревянной будки, заменяющей здесь некоторые блага цивилизации, молодые люди еще стояли замерев, и только по их напряженным лицам можно было понять, сколь тяжело дается им неподвижность.
Поеживаясь от холодного ветра, Сергей взялся за ручку двери, и только в этот момент его настиг крик «Двигаться!».
За завтраком собралось все население маленькой общины. По просьбе Виталия каждый из молодых людей поднялся и представился Сергею, называя при этом, кроме имени, еще и ранг в Ордене. Имен с первого раза запомнить не удалось, но гостю были представлены пять Постигающих, трое Магов, и трое Постигших. Вблизи выяснилось, что не все так молоды, как показалось на первый взгляд.
— Вообще-то, в Ордене состоит тридцать человек, — пояснил Виталий после завтрака, когда друзья остались одни. — Но постоянно живут здесь только пятеро, остальные приезжают — уезжают, как смогут. Летом народу больше, сейчас — поменьше.
— А девушки есть? — спросил Сергей с улыбкой.
— Конечно, — кивнул Иерарх Ордена. — Но им тут зимой тяжелее, они только по выходным иногда нас навещают.
— И зачем ты эти дурацкие названия придумал? — этот вопрос заставил Виталия посерьезнеть.
— Так не пойдет! — сказал он жестко. — Ты в чужой монастырь со своим уставом не лезь! Тут Орден, а он подразумевает жесткую иерархию и единоначалие. Понятно?
— Понятно, — Сергей несколько смутился. — Извини, если обидел.
— Ничего, — Виталий смягчился. — Каждое название соответствует определенной ступеньке в постижении эзотерических тайн Ордена. Первая ступень — Неофит, но их сейчас здесь нет. Дома тренируются, по моим методикам. Проучившись полгода, а то и год, Неофит получает посвящение в ранг Постигающего. Еще полгода, как минимум, и он становится, или не становится, Магом.
— Быстро, — Сергей почесал щеку. — Не слишком ли?
— Опять забываешь, что тут Орден, — Виталий огладил бородку. — Вся структура работает на ученика. Кто неспособен — отсеивается сразу. Кто малоспособен — никогда не пойдет выше определенного ранга. Зато способный будет продвигаться и совершенствоваться с максимально возможной скоростью. Мои ученики через год обучения умеют больше, чем ваши через два!
— Нашел чем гордиться, — хмыкнул Сергей. — Быстротой обучения. Могут-то они, может, и много, да вот сумеют ли свои умения правильно применить?
— А неправильно им орденская дисциплина не позволит, — с улыбкой ответил Виталий.
— Допустим, — согласился Сергей. — А если она рухнет, что тогда? Внешняя дисциплина внутренней не заменит!
— Согласен, — Виталий усмехнулся. Глаза его блестели. Он явно получал удовольствие от спора. — Но дисциплина ордена за время обучения становится для учеников внутренней! После третьего посвящения, в ранг Постигшего, она впитывается в их плоть и кровь.
