Вышел на глухом перекрестке. Вокруг стояла полная темнота. Ветер шумел в верхушках елей и сосен, и ни единого огонька не было видно.
Но Сергей уверенно пошел по обочине, затем свернул на едва заметную, но все же нахоженную тропку. Люди, судя по всему, утаптывали здесь снег постоянно.
Хотелось есть. Желудок, некормленный с утра, время от времени начинал ворчать, напоминая о себе. С голодухи мерзли руки и ноги. Ремень от сумки натирал плечо. Но Сергей все шагал. Из груди его вырвался вздох облегчения, когда среди ветвей мелькнули несколько теплых оранжевых огоньков.
Сделал еще шаг, и из-за темных стволов появились две фигуры.
— Кто такой? — спросил очень молодой, но суровый голос.
— К Виталию, — ответил Сергей спокойно. Чего-то подобного он ожидал, только не здесь, а еще у самой дороги.
— Не знаю такого, — ответил тот же голос.
— Да ладно! — Сергей начал раздражаться. Усталость и стресс сделали свое дело. — Мне что, внешность вашего учителя начать описывать, чтобы вы мне поверили? Сами же знаете, что посторонний человек сюда вряд ли дойдет! И, в конце концов, ночь вокруг, куда я пойду?
— Нет уж! — начал было собеседник, но его перебил второй голос, чуть более басовитый:
— Отведем его к Иерарху, там посмотрим, — сказал он. — Если это свой, то хорошо, если чужак, то промыть ему мозги никто не помешает.
— Хорошо, — с неохотой согласился первый и бросил Сергею: — Следуй за нами.
Когда-то здесь была небольшая, на десяток дворов, деревня. Но в советские годы она пришла в запустение, и сейчас на месте селения стояло лишь несколько домов, большая часть которых представляла собой нежилые остовы.
Еще три года назад здесь никто не жил, и деревня Баковка только значилась на карте. Но появилась компания странных людей, что восстановила пару домов, насадила огороды и раздобыла где-то бензиновый генератор.
«Городские!» — шептали поначалу жители соседних деревень, а потом притерпелись, как-то забыв про странных пришельцев, которые жили тихо, ничем о себе не напоминая.
Случайный наблюдатель принял бы их за представителей появившегося в последнее время племени фермеров, но Сергей знал, что здесь в лесу, довольно далеко от цивилизации, свило гнездо, или скорее, вырыло нору, объединение магов, носящее название Орден Последнего Шага.
Когда его ввели в сени просторной избы, навстречу вышел полноватый мужчина средних лет, с бородкой и мягким взглядом маленьких светлых глаз.
— Иерарх… — начал было один из приведших Сергея людей, но бородатый остановил его движением руки.
Некоторое время он вглядывался в гостя, а затем на лице его появилась искренняя, полная радости улыбка:
— Все чудесатее и чудесатее! — сказал он громко. — Это ж Серега! Вот сюрприз! Какими судьбами?
— Нет уж, — с улыбкой ответил Сергей. — Как в сказке: сначала напои да накорми, в потом вопросы задавай! А то ты, Витька, больно нетерпеливый!
Спустя час напарившийся в бане Сергей сидел за столом и уписывал за обе щеки вареную картошку с солеными огурцами. Напротив него Виктор с видимым удовольствием смотрел на нежданно появившегося приятеля.
— Ну что, сыт? — спросил он, когда Сергей очистил тарелку и с довольным вздохом откинулся на стуле.
— Очень. Большое спасибо.
— Вот и чудненько, — Виталий улыбнулся. — Но теперь-то ты ответишь на мои вопросы? С чего это ты вдруг свалился, как снег на голову?
— Все очень плохо там, в городе, — Сергей разом помрачнел. Вспомнилась лежащая на асфальте Жанна. — Вы тут, может, и не ощущаете, но там просто ужас.
— В последнюю пару месяцев, — задумчиво сказал Виталий. — Энергетический план основательно загрязнился и замутился, но особых неприятностей это нам не доставило. Правда, моим ученикам не удавалось проникнуть в город в энергетическом теле. Его будто накрыли колпаком. Но это все. А что у вас?
— Бойня, — коротко ответил Сергей, и увидев изумление на лице собеседника, пояснил. — Наш клан разгромлен, многие погибли. Кто смог — покинул город.
— То-то я вижу, что ты выжат, словно использованный лимон, — Виталий огладил бороду. — Это черные так усилились?
— В том-то и дело, что нет, — устало вздохнул Сергей. — Они стали сильнее, но гибнут и сами. Происходит непонятно что. Вот я и сбежал в твой Орден. Может, тут удастся отсидеться?
