Никто не позаботился о том, чтобы накормить их, никто не заговорил с ними и вообще не дал понять, что замечает их существование. Они были заперты в темной постройке и оставлены ждать.
Никак нельзя было понять, наступил ли новый день. Наверное, да, потому что пришел отряд солдат и пленников стали выводить из их тюрьмы по одному. Затем их отвели через двор и провели в ворота, за которым находилось что-то вроде небольшой арены.
Майкал не знал, какое сейчас время дня. Он знал только, что очень голоден и хочет пить. Еще он волновался, что сейчас будет. Он полагал, что его товарищам это известно — но ему, разумеется, это известно не было.
Арена была каменной и круглой. На одном конце располагались навесы и скамейки — вероятно, для местной знати. Почему его привели сюда, вместо того, чтобы отвести к королю? — думал Майкал. Может быть, здесь будет какое-то развлечение?
Развлечение для холодной принцессы, надо полагать, — подумал он.
Аристократы прибывали и усаживались за высокой стеной, которая отделяла их от пленников внизу. Прошло довольно много времени, и наконец появилась королевская семья. Король чем-то напоминал м'Эртцла. Он был темноволосым, невысоким, плотным, и производил впечатление человека одновременно веселого и жестокого. Три его дочери тоже были здесь. Они не были все такими, как та, которую видел Майкал. Одна из них была намного моложе других. У нее были длинные волосы. Платье, которое было на ней, шло ей больше, чем грубые одежды, в которые была одета ее сестра. Однако ее сестра, старшая из трех, сегодня тоже была одета иначе, в соответствии с моментом. На ней была юбка и легкая блузка, не скрывающая фигуры. Третья сестра казалась женской копией своего отца. В ней тоже была та веселая свирепость, которая поражала Майкала в короле. Были и другие женщины, и даже много. Все они были со своими мужчинами — теми самыми угрюмыми аристократами, которые захватили в плен Майкала. Все собравшиеся ждали. Майкалу было очень интересно, чего они ждут. Особенно от него, Майкала.
Из маленькой двери под сектором, где расселась королевская семья, вышел человек. Он был одет в обычные здесь (жеманные по стандартам Майкала) разноцветные одежды, которые носила знать. В руке у него был меч.
— Поскольку вам было отказано в смерти раньше, — обратился он к пленникам, — мы дадим вам еще одну возможность умереть, как положено мужчинам.
Он подошел к тому месту, где стояла небольшая группа пленников. Майкал размышлял, насколько ханжеской была эта речь. Он обратил внимание, что в толпе есть несколько просто одетых людей того типа, как те, что были предсказателями у покойного м'Эртцла. Они выглядели весьма серьезно, как будто наблюдали за ритуалом, тогда как остальные зрители были в более веселом настроении.
Церемониймейстер освободил от веревок одного из пленников, раненого в ногу, и дал ничего не соображающему воину меч. Через ту же дверь, через которую он появился, вышел еще один человек. У него тоже был меч, но он явно собирался применить оружие иначе, чем первый. С важным видом он пересек небольшую арену и приблизился к своему предполагаемому противнику. Он без труда разрубил воина-пленника на куски. Толпа смеялась и восторженно вопила.
Церемониймейстер повторил процедуру с другим пленником. Появился новый противник из числа воинов короля. Результат был в общих чертах тот же, хотя пленник попытался защищаться. Теперь на арене валялось два мертвых тела.
— Это лучше, чем умереть как крестьянин, — пробормотал один из пленников.
Майкалу казалось, что смерть — это всегда смерть, независимо от сопутствующих обстоятельств.
Церемониймейстер снова выступил вперед. На этот раз он освободил от веревок Майкала. Когда он попытался дать Майкалу меч, тот отказался. У него все еще был иглострел. Оружие оставили ему, поскольку никто не рискнул его забрать.
Противником Майкала оказался юноша немногим старше его. Он важничал больше остальных и, прежде чем приблизиться к Майкалу, поклонился принцессе с холодным взглядом. Затем он заметил, что у Майкала нет меча.
Он крикнул церемониймейстеру:
