Когда Нелл добралась до дома, ей показалось, что в квартире мрачно и холодно, и она поспешила включить настольную лампу и небольшой электрический камин, который был единственным средством обогрева, имевшимся в их распоряжении. Пройдет не меньше часа, прежде чем вернутся близнецы. Рита работала в универсаме с десяти до шести, на час дольше, чем Нелл. А Джули очень далеко ехать, так что все дни, кроме понедельника, когда у Риты был выходной, Нелл проводила в квартире одна не меньше часа. Она читала или слушала пластинки, которые не нравились близнецам.
Это было ее самое любимое время.
Захватив с собой чашку растворимого кофе и пару имбирных печений, девушка уселась, скрестив ноги, перед камином, придвинула настольную лампу поближе и открыла «Тяжелые времена». Эта книга входила в список обязательного чтения по истории литературы в первом семестре. Как и «Анна Каренина». Нелл похвалила себя. Письмо из университета гласило, что студенты должны начать чтение указанных произведений еще до начала семестра.
Нелл подумала, что предпочла бы сидеть здесь весь вечер и читать роман. Ей совсем не хотелось куда-то идти, особенно на шумную танцевальную вечеринку, где вокруг соберется толпа незнакомых людей. И еще она была уверена, что близнецам не нравится «Пинк Флойд». Но билеты уже куплены, так что теперь придется идти. По крайней мере, они не выйдут из дома раньше восьми, Рите и Джули потребуется не менее часа для подготовки, так что она вполне сможет почитать еще часа два. Мысленно Нелл вела учет времени. «Добросовестные студенты должны посвящать чтению хотя бы четыре часа в день», — утверждалось в письме из университета.
Она только-только погрузилась в роман, представила себе улицы Коуктауна и маленькую, тесную классную комнату, где дети зубрили факты и определения, а также начала припоминать своих собственных учителей, которых особенно ненавидела, как вдруг лампа погасла, электрический камин издал странные звуки, а спираль нагрева стала на глазах меркнуть.
«Черт, — выругалась Нелл про себя, — опять за свет не заплатили». Но этого просто не могло быть! Они же внесли на счет один фунт и пять пенсов как раз перед тем, как пошли сегодня на работу, потому что хотели знать наверняка: вечером у них будет запас горячей воды. Может быть, перебой в энергоснабжении? Девушка обошла квартиру, щелкая выключателями. Полная темнота.
Потом Нелл показалось, что она слышит звук льющейся воды в ванной комнате, и она пошла проверить кран. Вся прихожая была заполнена паром, просто не продохнуть. Нелл отчетливо слышала, что вода льется из крана в полную силу. Горячий поток устремлялся в сливное отверстие. Вода должна была литься целую вечность, чтобы этот поток смыл все их деньги со счета. Вот почему отключился свет.
В ярости она завинтила кран, а потом постучалась в дверь соседней квартиры. Никакого ответа. Похоже, соседи оставили воду включенной, вышли и забыли об этом. Нелл громко позвала соседей. Тишина. Она постояла минуту, не зная, что делать. И тут услышала, как внизу открывается входная дверь и по лестнице топает Джули. Вероятно, она освободилась пораньше.
— Что происходит?
— Представляешь, кто-то оставил кран в ванной открытым. Наши соседи израсходовали весь запас горячей воды. Даже не вставили затычку в сливное отверстие. Наверное, они включили воду и ушли. И электричество отрубилось. Счетчик не работает.
Джули пошла посмотреть, Нелл следовала за ней. Джули крутанула кран — из него полилась холодная вода.
— Что за наглость! Это уже просто ни в какие ворота! До чего же противно, что приходится делить с ними ванную. Они все время жалуются, по каждому пустяку, а потом приходят и используют всю нашу горячую воду. Ну и ну! Да наши соседи никогда не оплачивают свою долю горячей воды. Ну, на этот раз они у меня все заплатят, или я настучу на них квартирной хозяйке. Я просто умираю как хочу чашку чая, а теперь мы даже чайник вскипятить не можем. У меня и пяти пенсов не осталось, я же все потратила утром на оплату счета. У тебя тоже ничего нет?
— Один фунт остался, — призналась Нелл. — По крайней мере, хватит на чайник. Мне пойти разменять его? Овощной магазин еще открыт.
