При известии, что донские казаки и приставшая к ним голытьба захватили Яицкий городок, астраханского воеводу И. Хилкова охватила настоящая паника. Он знал, что ему не поздоровится, когда посылал в Москву отписку такого содержания: «Стрельцы с казаками не бились и по воровских казаках из пушек и из ружья не стреляли». Определение «воровские», которое употребил в отношении разинцев царский воевода, позднее будет встречаться почти в каждом вышедшем из правительственного лагеря документе, где идет речь о действиях восставших. Этот термин был пущен в ход не случайно: слово «вор» в официальных бумагах того времени было равнозначно понятиям «бунтовщик», «мятежник». Тот факт, что представители царской администрации уже летом 1667 года называют Разина и разинцев «воровскими» людьми, свидетельствует о том, что власти быстро распознали за традиционной для донских казаков разбойной оболочкой разинского похода опасную социальную подоплеку.
Стремясь оправдаться перед Москвой, Хилков силится хоть как-то исправить положение. Один за другим отряжает он к Яицкому городку новые отряды государевых ратников, но тщетно. Между ними нет согласованности, к тому же они с большой неохотой выступают против разинцев и подчас участвуют в карательной экспедиции только с одной целью: перейти при удобном случае к восставшим.
Все это побудило правительство Алексея Михайловича сместить нерадивого Хилкова с воеводства и назначить ему на смену братьев Прозоровских и князя Львова. В сопровождении четырех приказов (так тогда назывались полки) московских стрельцов, «служилых пеших людей» из Симбирска, Самары, Саратова, «с пушки и з гранаты и со всеми пушечными запасы», новые воеводы двигались в Нижнее Поволжье, исполненные решимости искоренить занявшийся мятеж и установить во вверенной им территории должный порядок. Рассадником «воровства» в глазах властей был Яицкий городок. Туда и намечено было нанести главный удар и разом покончить с разинской вольницей. Чтобы действовать наверняка, тем силам, с которыми ждали воевод, было решено придать еще 1600 астраханских стрельцов и солдат. Кроме того, делались подстрекательские попытки местной администрации склонить к выступлению против разинцев татар и калмыков.
Одновременно, пока основное государево войско находилось в пути, из Москвы на Дон для Разина была прислана «милостивая» царская грамота, сулившая повстанцам монаршье прощение с условием «отстать от воровства». Земляки-казаки доставили ее по назначению в Яицкий городок. Степан Тимофеевич на собранном по этому случаю кругу выказал полную готовность повиноваться царской воле, но усомнился в подлинности полученной им бумаги. Он потребовал из Москвы повторного документа, дабы уже твердо удостовериться, что здесь нет обмана. Опять Разин с помощью нехитрой казацкой уловки вышел из затруднительной ситуации и тем самым выиграл время.
Между тем войско стягивалось медленно, и пока суть да дело, Разин с ноября 1667 по февраль 1668 года еще дважды получал предложения «вины свои принести». И каждый раз ответом Разина была крутая расправа с присланными парламентерами. Это вовсе не проявление бессмысленной жестокости: донцов, прибывших к нему с царской грамотой, он принял с уважением и почетом. Идти же на переговоры с ненавистными ему воеводами и сановными боярами он не желал и, предавая казни их посланцев, подчеркивал свою непримиримость к ним, заклятым врагам голутвенных казаков, крестьян, всего простого люда. Вступив в поединок со своими классовыми противниками, восставшие должны были быть тверды и непреклонны. Они слишком хорошо понимали, что за снисхождение и слабость им потом придется расплачиваться чересчур дорогой ценой. Они вынуждены были быть беспощадными, так как знали: их, попади они в руки царских палачей, не пощадят. На пути борьбы с имущими, на который встал Степан Разин, у него был только один выбор: или самому чинить суд над ними, или пасть жертвой их суда. И он решительно и бесповоротно сделал свой выбор. Поступить иначе значило для него предать своих товарищей, обмануть ожидания и надежды угнетенных, веривших, что придет час возмездия мучителям-феодалам. Поступить иначе Разин не мог и потому, что слишком хорошо знал, как живется людям труда, какие беды и невзгоды выпадают на их долю. Где бы ни приходилось бывать Разину в необъятной России, везде он слышал отдававшиеся болью в его сердце свист бича и стоны истязуемых крестьян, посадских, холопов.
