— Потому что через пару дней мы умрем от жажды, — неожиданно серьезно ответил Митос. — И поверь, очнуться после этого на поверхности моря несравнимо лучше, чем на его дне.
— А ты что, пробовал?
Но Митос лишь отмахнулся.
— И всё-таки, ты скажешь мне наконец, что это всё значит и что это вообще было?
— Джо попросил меня об услуге.
— И-и?
— И в рамках выполнения его просьбы я оказался там, где оказался. А как попал туда ты — я понятия не имею. Честно.
— Замечательный ответ. Развернутый, подробный, обстоятельный…
— Маклауд, ты — зануда.
— Тебе сообщить, кто ты?
— Спасибо, не надо. Я и так знаю.
— И всё-таки? Митос, ты же меня знаешь, я не отстану.
— Знаю, — вздохнул Митос. — Хорошо, сам потом будешь объясняться с Джо, как тяжелейшими моральными пытками заставил меня выдать этот секрет наблюдателей.
— Ты долго еще будешь увиливать?
— Нет. Хотел? Слушай. Некоторое время назад началась волна появления новых бессмертных — очень странных. Во-первых, появляются они гораздо чаще, чем это происходит естественным путем. Во-вторых, все они без исключения — очень богатые или влиятельные люди. В-третьих, несмотря на их публичность, ни в одном из случаев не удалось найти даже намека на пережитую ими смерть. В-четвертых, ни один из этих новых бессмертных не участвовал в поединках и даже не пытался искать наставников, вместо этого они окружили себя мощной охраной, которая была явно в курсе, от кого именно охраняет своих хозяев. И в-пятых, все эти новые явления удивительнейшим образом совпали со случаями бесследного исчезновения обычных бессмертных. Причем чаще всего пропадали наиболее молодые из нас.
— А что наблюдатели пропавших?
— Или пропали вместе с ними, или потеряли своих подопечных из виду как раз перед самым их исчезновением.
— Ты прав, очень подозрительно. И что вам удалось выяснить?
Митос еще раз тяжко вздохнул, но всё-таки продолжил:
— Один ученый изобрел способ передачи бессмертия от одного человека к другому. Не спрашивай, как — понятия не имею. Но он организовал эту компанию, занимающуюся отловом бессмертных и продажей бессмертия тем, кто в состоянии за него заплатить.
— Но это невозможно!
— Увы, но нет. Он создал эту адскую установку виртуальной реальности: если в ней бессмертный отказывается от своей силы, признавая нереальность своей прошлой жизни, она может ее вытянуть и передать параллельно подключенному человеку. Опять же, увы, но про детали этого процесса я так и не смог разузнать.
— Да откуда ты хоть это всё знаешь?
— Догадайся с трех раз.
— Они тебя поймали?
— Да.
— Давно?
— Хороший вопрос. Я так полагаю, что текущей даты ты не знаешь. Я — тоже. Так что пока не доберемся до земли, этого не узнаем.
— Но почему мы были вместе в одной виртуальной реальности? И почему ты пытался убедить меня, что она настоящая? Это ведь был ты, правда? Не просто мои воспоминания, как все остальные, ты был единственным настоящим там!
— Так получилось, — уклончиво ответил Митос.
Дункан задумался, но ненадолго. Митоса он знал действительно хорошо.
— Ты ведь с ними сотрудничал, да?
Митос мрачно на него покосился, но отрицать не стал.
— Со мной их фокус не сработал, — нехотя пояснил он. — Я ведь не был намеченной целью, а сам пробрался на корабль, и уже достаточно многое успел узнать, чтобы не поверить ни одному из их виртсценариев. Кстати, с пациентом психушки — это их первый базовый, который наиболее часто срабатывает. Но он отнюдь не единственный. Когда они безуспешно опробовали на мне все остальные — как я понимаю, только их жадность сохранила мою голову. Не поверишь, но эти новые бессмертные как огня боятся Передачи, и никто бы не стал платить за право отрубить чью-то голову, лишь за право получить бессмертие. В итоге я в их глазах был эдаким… не обналиченным чеком на семизначную сумму, который и в банке не принимают, и выкинуть жалко.
— И как же ты им предложил обналичить чек в своем лице?
— Эта чертова машина выжигает мозги. Не сразу — насколько я понял, они и сами точно не установили минимальный предел времени в ней, после которого возможно кровоизлияние в мозг — но несколько сотрудников в процессе погибло. Нет, руководитель этой шайки к тому времени уже был бессмертным — он ожил, но вот тратить дорогостоящее бессмертие на своих подчиненных он не стал. А в вирте, кроме воссозданных из памяти жертвы персонажей, нужен как минимум один живой человек, который будет руководить процессом и направлять его в нужное русло. Самому боссу часами болтаться в желешке как-то несолидно, а подчиненные боятся лезть — ибо живыми могут уже и не выйти. А тут я такой неприкаянный лежу. Да еще и в каждом новом запуске вирта пытаюсь с этими контролерами-режиссерами общаться, ибо скучно. Ну вот так и договорились… до взаимовыгодного сотрудничества.
