Дверь в каюту первого помощника приоткрыта. «Первый помощник» уютно устроился под одеялом и крепко спит при бледном свете, до которого кит убавил фосфоресценцию в каюте. Сили со Старфайндером бодрствовали до двух часов ночи, смотрели Национальный демократический конгресс 1996 года, и теперь она спит мертвецким сном. Он не будит ее — подхватывает вместе с одеялом, прихватив платье, которое она сняла, ложась спать, и отправляется в причальный отсек. Она просыпается, только когда они добираются до «Старейнджера».
— Куда мы отправляемся, Старфайндер? Что-то случилось?
Она сидит рядом с ним в ночной рубашке и трет глаза, прогоняя остатки сна. Ее вопрос должен бы подсказать ему — раз этого не сделал ее крепкий сон, когда он вошел в каюту первого помощника, — что символ, которым кит разбудил его, и два следующих были транслированы только в его сознание. Кит определенно не хотел волновать ее.
Старфайндер тоже не хочет ее волновать.
— У Чарлза что-то случилось с ганглием, Сили. Уверен, что ничего серьезного. Но он считает, что мы, возможно, в опасности, и хочет, чтобы некоторое время мы держались подальше от него.
Она не покупается на это.
— Когда кто-то заболевает, его нельзя бросать. Нужно быть рядом с ним.
— Но здесь совсем другой случай. Мы не так много знаем о космических китах, чтобы судить, чем чреваты подобные случаи.
— Ты говоришь об этом самом 2-омикрон-vіі… о нем?
— Да… возможна некоторая утечка.
— Не верю. И, между прочим, нисколько не боюсь.
— Я знаю, что ты не боишься. Но Чарлз боится за тебя. — Киту он «говорит»: «Я подыщу для нее безопасное место на Земле, кит. И вернусь».
Кит никак не комментирует его сообщение.
Кит?
Ответа нет.
Он еще дважды пробует установить с ним контакт. Безуспешно.
Возможно ли, что кит умирает?
Он уже мертв?
Нет, он не будет даже думать об этом! Он и дальше будет держаться предположения, что ганглий кита можно восстановить. Своими силами. Всякая другая линия рассуждений неизбежно вела к мрачной перспективе жизни без кита — более того, жизни на планете, чьи обитатели подвергаются нравственной деградации.
Обзорный экран Старфайндера заполняет западное полушарие Земли, разрезанное пополам полосой рассвета. После того, как Сили и Старфайндер ушли спать, Кит оставался на геостационарной орбите.
— Сили, мне придется на некоторое время оставить тебя на Земле.
Она мгновенно ощетинивается:
— Если ты возвращаешься назад, я тоже!
— Этим ты расстроишь его и встревожишь, и ему может стать хуже. Кроме того, есть только один скафандр, защищающий от 2-омикрон-vіі.
Молчание. Когда оно затянулось, он переводит взгляд с Земли на сидящую рядом с ним тринадцатилетнюю девочку (де факте ее день рождения был вчера; автоматический шеф-повар испек для нее шоколадный торт, а Старфайндер зажег на нем тринадцать свечей). Она плачет. Плачет — так же, как в тот раз, когда погиб угорь.
— Он не отвечает, ведь так, Старфайндер?
— Нет.
— Я спросила его: может, мне можно вернуться на борт, а он не сказал ни слова… Думаешь, он умер?
— Нет. Но приходится рассматривать и такую возможность.
Снова молчание. (Когда она задула свечи на торте, одна осталась гореть, и теперь желание Сили не исполнится). Потом он слышит:
— Долго я буду оставаться на Земле?
— Пока я не восстановлю ганглий. Независимо от того, сколько это займет времени, я нырну в прошлое вместе с китом буквально через несколько часов после того, как оставлю тебя. Так что ты пробудешь здесь недолго. Я бы сделал это еще скорее, если бы не опасность совпасть во времени с самими собой.
— Но ведь если бы такое случилось, мы бы уже знали об этом, правда?
— Полагаю, да. Но я все равно могу совпасть с самим собой, возвращаясь к киту.
— Можешь, но шанс на это ничтожный. Ты либо должен точно совпасть с собой, либо это вообще не будет иметь никакого значения. Ты можешь просто пройти сквозь себя.
— Может быть, и так, но лучше не рисковать… Тебе ведь не страшно ненадолго остаться на Земле, а?
— Разумеется, не страшно. Мне же тринадцать лет!
«Старейнджер» прошел сквозь то, что за неимением лучшего термина Старфайндер называет поясом искусственных спутников. Число вращающихся по орбите кораблей и просто мусора значительно, но размеры занимаемого ими пространства таковы, что пройти там не составляет труда. Антигравитационная система уже автоматически включилась, и на обзорном экране появляется Северная Америка. Внизу сапфировым ожерельем лежат Великие Озера. Он уводит «Старейнджер» вниз, южнее самого южного из озер, в нескольких милях за полосой рассвета, и сажает его на небольшой поляне в лесу. До ближайшего поселения людей (небольшой деревушки из полудюжины домов, расположенных вдоль двухполосного шоссе) — добрая половина мили, так что едва ли кто-то будет досаждать Сили.
