— А булочки у меня с орехами.
Голос Лорен звучал почти отчаянно.
И впервые Алекс заметил темные круги у нее под глазами. До него вдруг дошло, что не только у него был длинный, утомительный день.
Он посмотрел на раковину.
Принц моет посуду?
— Договорились.
* * *
К концу недели все устаканилось. Утром Лорен спускалась вниз. В кухне ее ждал Алекс с кофе. За тостами и мюсли они обсуждали планы на день, и потом каждый направлялся на работу. Обычно Алекс приходил домой после нее, но ужинали они вместе. Алекс давал дополнительные деньги на продукты. А Лорен решила, что, если она делает один сэндвич, то с таким же успехом может сделать и два.
Сегодня вечером она решила показать все, на что способна. Подруга дала ей рецепт энчилады, блинчиков, начиненных острым мясом цыпленка. Прежде она никогда бы не решилась ради одной себя проделать такую колоссальную работу. Теперь был Алекс.
Салат остывал в холодильнике, энчилады стояли на плите, сохраняя тепло. Лорен услышала, как открылась парадная дверь.
— Где моя красавица соседка?
Сердце торопливо отозвалось на его слова. На одну безумную секунду Лорен охватило неудержимое желание подбежать к двери и броситься Алексу на шею.
Она сама загнала себя в угол. С тех пор как Алекс переехал, он вел себя безукоризненно, по-джентльменски. Лорен ему сказала, что именно этого ждет от соседа. Она настаивала, Алекс согласился и только после этого переехал в ее дом. Но потом у нее появились другие мысли. Что плохого в том, если она его или он ее поцелует в щеку? Или их губы случайно встретятся? Разве в этом есть что-то плохое?
Чем больше Лорен об этом думала, тем быстрее начинало биться ее сердце в присутствии Алекса и тем сильнее ее губы тосковали по его. Но как же дать ему знать, что «соседка» изменила свои правила?
— Опять кто-то сегодня готовит. — Алекс остановился на пороге и понюхал воздух. — Пахнет замечательно.
В темно-синем свитере и черных брюках он выглядел таким умопомрачительно красивым, что Лорен пришлось отвести глаза. Еще не хватало, чтобы он заметил желание, светящееся в них.
— Энчилады с цыпленком, — пояснила она. — Я сделала больше, чем нужно. Так что если ты голоден…
— Вообще-то я пришел домой только переодеться, — сказал он.
— Переодеться? — Лорен наклонила голову набок. Или у нее от жара плиты расплавились мозги, или он несет полную бессмыслицу. — Ты работаешь ночью?
— Не работаю. Развлекаюсь. — Алекс взял с тарелки оливку и бросил ее в рот, стрельнув в Лорен мальчишеской улыбкой. — У меня свидание.
Его слова ударили так сильно, будто кто-то пнул ее в живот. Она даже не задумывалась о том, что Алекс мог в Сент-Луисе знать и других женщин. К собственному ужасу, Лорен обнаружила, что часто моргает, пытаясь прогнать слезы.
К счастью, Алекс занялся изучением кастрюлек и, кажется, ничего не заметил.
— Мне следовало позвонить и сказать тебе, что я не вернусь домой к обеду, — с искренним сожалением в голосе проговорил он.
— Нет проблем. — Каким-то чудесным образом голос не дрогнул и звучал вполне бодро. — По правде, я не рассчитывала, что сегодня вечером ты будешь здесь.
Алекс подошел ближе, но Лорен не подняла головы и уставилась на стол. Потом пригладила скатерть и поправила кольца для салфеток. Одна надежда, что он не окажется чересчур наблюдательным. Ведь она делает совершенно не нужные движения.
— Тогда почему стол накрыт на двоих? — спросил он низким голосом.
На секунду мелькнуло искушение сказать ему правду. Но нотка сочувствия в его голосе изменила это намерение. Лорен Карлайл не нуждается в жалости мужчины.
Она сделала глубокий вздох, встретила его взгляд и, стиснув зубы, солгала:
— Придет Русти. Он собирался повезти меня куда-нибудь поужинать. Но я целую вечность хотела приготовить блинчики по этому рецепту. И я сказала ему, что мы можем поесть и здесь.
Она могла придумать еще что-нибудь, чтобы сделать свою историю более правдоподобной, но плотно закрыла рот. Лорен знала, что, когда нервничает, то начинает болтать без остановки. Так что лучше замолчать, пока ее не занесло слишком далеко.
— Я мог бы поменять свои планы… — Озабоченный взгляд выдавал сомнения Алекса.
