Наконец U-201 прибыла в назначенный район боевых действий. Четыре дня выжидания в этом районе не дали никаких результатов. Прошло несколько суток, а однообразие будней ничем не нарушалось. Шнее безрезультатно патрулировал в назначенном районе, имея в наличии только одну, последнюю, торпеду.
Около Фритауна Шнее подошел ближе к побережью. На пятые сутки рано утром вдали показался дым, и вскоре выросли верхушки мачт. Насколько можно было судить, они принадлежали транспорту, выходящему из порта. Впереди — сторожевой корабль.
В 12.00 дым исчез — значит, сторожевик выполнил задание и повернул обратно. Транспорт продолжал идти дальше, но совершал такие невероятные зигзаги, что сохранить контакт было очень трудно. Так, впрочем, всегда маневрировали суда, следующие без охранения.
Шнее решил атаковать транспорт с наступлением сумерек из надводного положения, иначе не удастся занять нужную позицию. Не раз с ухудшением видимости судно терялось и приходилось погружаться, чтобы вновь обнаружить его с помощью шумопеленгатора.
После 20 часов вечера Шнее, боясь потерять судно при очередном резком изменении курса, начал быстро сближаться с противником. Из-за нависшей над морем полосы тумана взошла луна. Только что казавшаяся тусклым фонариком, она превратилась теперь в огромный серебряный диск, посылающий с неба яркий свет.
До судна — 3000 метров. Дизели работали на предельной мощности. Форштевень как нож резал воду, и образующийся на большом ходу бурун далеко расходился по обе стороны лодки. Светящимся шлейфом тянулся за ее кормой пенистый кильватерный след. Для находящихся на мостике U-201 наступили тревожные минуты.
В ночной бинокль теперь уже ясно был виден освещаемый луной корабль. Эсминец! Шнее понял, в какую передрягу он попал с одной торпедой, но отворачивать было уже поздно: 2000 метров. Оставалось одно: выдержка до последнего момента, она — единственный шанс на спасение.
Как оса, ослепленная яростью, неслась U-201 вперед и приближалась к грозному противнику со стороны его правого борта.
На эсминце пока не было заметно движения. Но в любой момент мог прогреметь залп из его орудий. В конце концов он мог и сам повернуть к лодке и таранить ее. Тогда было бы уже не до атаки.
Шнее волновался, но старался сохранять самообладание. До эсминца всего 1300 метров. Только теперь лодка начала уменьшать ход. В бинокль уже можно было различить головы матросов, стоявших на мостике эсминца. И все же не было никаких признаков того, что лодку обнаружили.
До эсминца — 900 метров. «Так… Теперь — огонь!» — не очень громко произнес Шнее. Первый вахтенный офицер, застыв над визиром центрального прицела, передал команду: «Четвертый торпедный…» Осталось 800 метров. «Огонь!..» Пружинистым толчком отозвалась в лодке отдача при выстреле последней торпеды. Оставляя за собой ясно видимый светлый пузыристый след, «угорь» понесся в заданном направлении.
Шнее приказал застопорить дизели. Это, пожалуй, все, что можно сделать в данных условиях, чтобы попытаться с этой дистанции незаметно проследить результат торпедного выстрела. По инерции лодка еще некоторое время продолжала движение вперед и затем остановилась.
Дистанция до эсминца — 700 метров. Торпеда продолжала идти дальше, и с подводной лодки ее следа уже не было видно. «Лево на борт!.. Прочь отсюда!» — приказал командир, словно выйдя из оцепенения.
Дизели снова загудели, и подводная лодка стала отворачивать. Только теперь вахта на эсминце заметила вражескую лодку. В один миг на палубе корабля все пришло в движение.
Тут только Шнее понял, что совершил ошибку, поторопившись с последним приказом. Эсминец действительно уже поворачивал к лодке. В любое мгновение с корабля могли открыть огонь! Единственное, на что оставалось надеяться, так это на то, что торпеда уже у самой цели.
И действительно, в тот самый момент, когда эсминец начал поворачивать к субмарине, торпеда настигла его и за трубой раздался взрыв невероятной силы.
Очевидно, вместе с эсминцем взорвались и находившиеся у него на палубе глубинные бомбы. Озаренное пламенем густое черное облако дыма поднималось все выше к залитому лунным светом небу, а вниз со свистом уже летели обломки взорванного корабля, вызывая на поверхности моря бесчисленные всплески.
