19 декабря U-574 обер-лейтенанта Дитриха Генгельбаха потопила эсминец «Стенли», после чего всплыла почти рядом с корветом «Сторк», который тотчас таранил ее и забросал глубинными бомбами. Вместе с лодкой погибли 28 человек.
В итоге за два дня немцы потеряли три лодки. Только одной субмарине из этой группы — U-567 капитан-лейтенанта Энгельберта Эндрасса — удалось прорваться к конвою и уничтожить транспорт, но и она была потоплена глубинными бомбами северо-восточнее Азорских островов. Все 47 членов экипажа нашли свою смерть на дне океана.
Еще два дня «кондоры» наблюдали за конвоем, обеспечивая наведение на него второй группы лодок. 20 декабря истребители с авианосца сбили два немецких самолета-разведчика, однако на следующий день вторая «волчья стая» уничтожила эскортный авианосец «Одэсити» (11 000 брт) и транспорт (8096 брт). Сделал это капитан-лейтенант Герхард Бигальк на U-751. В тот же день, 21 декабря, был атакован торпедами и погиб эскадренный миноносец «Стэнли». Положение конвоя становилось критическим, когда на помощь ему 22 декабря прилетели британские «либерейторы». Действуя на пределе своего восьмисотмильного радиуса с аэродрома в Ирландии, они оказали большую помощь конвою, загоняя «волков» под воду в момент их приближения. Атаки второй группы лодок прекратились только 23 декабря по прибытии из Англии четырех эсминцев. Немцы потеряли субмарины U-574, U-131, U-127, U-434 и U-567.
После такой неудачи и весьма незначительных успехов двух последних месяцев 1941 года в германском штабе подводных сил стали поговаривать о невозможности дальнейшей борьбы против конвоев. Все говорило о том, что в битве за Атлантику наступил штиль, одной из главных причин которого было перебазирование германских лодок в район Средиземного моря, почти полностью парализовавшее подводную войну. Еще в сентябре неблагоприятная для Германии военная обстановка на Средиземном море вызвала переброску туда большого числа подводных лодок из Атлантики. Массовый перевод лодок в Средиземноморье повлек и другие серьезные последствия. Когда США 11 декабря 1941 года официально вступили в войну с Германией, у последней поначалу не оказалось субмарин для действий у берегов Америки, где в то время не была налажена оборона коммуникаций. Первая группа из шести германских лодок начала действовать у восточного побережья США лишь спустя месяц.
Головная боль Деница не прекращалась — субмарин строилось слишком мало. Еще один просчет заключался в том, что строились лодки преимущественно малого и среднего водоизмещения. На строительство же больших лодок, отвечавших требованиям действий в океане, внимание в Германии обратили слишком поздно. Вскоре Деница ждал еще один удар: в первой половине 1942 года произошли три события, которые причинили немало беспокойства командованию германских подводных сил.
6 февраля 1942 года, возвращаясь из похода к американским берегам, подводная лодка U-82 капитан-лейтенанта Зигфрида Рольмана западнее Бискайского залива обнаружила небольшой конвой OS-18, который, как показалось, имел слабое охранение. Но вскоре от лодки перестали поступать сигналы о поддержании контакта с конвоем. Как оказалось, она была уничтожена британским сторожевиком «Рочестер» и корветом «Тамариск». В том же районе 27 марта подводная лодка U-587 капитан-лейтенанта Ульриха Борхердта обнаружила конвой WS-17, но и с ней произошло то же, что и с U-82.
14 апреля юго-западнее Ирландии конвой OQ-82 обнаружила U-252 капитан-лейтенанта Кая Лерхена. На этот раз Дениц приказал командиру атаковать конвой ночью и только при благоприятных условиях. Дурное предчувствие подсказывало командующему, что надо быть осторожнее в связи с недавними неудачами. Но и эта лодка погибла. Конвои, обнаруженные тремя субмаринами, не были теми английскими конвоями, которые регулярно ходили в этом районе. Графика их движения немцы вообще не знали.
И тогда Дениц, всегда помнивший о гибели трех лучших субмарин в 1941 году, подумал о конвое-ловушке. Командование подводных сил стало опасаться, что англичане применили новое, неизвестное прежде средство борьбы. В 1941 году, потеряв трех командиров — Прина, Шепке и Кречмера, оказавшегося в плену, — Дениц и Редер подозревали то же самое. Но тогда подозрения оказались необоснованными. Подводные лодки, действовавшие против конвоев в мае и июне, возвратились в базы, и их командиры подробно информировали командование подводных сил обо всех наблюдениях, сделанных за время похода. Большинство командиров отрицало наличие у союзников новых средств надводного обнаружения. Однако очень скоро немцам пришлось убедиться в том, что союзники располагали новым эффективным средством обнаружения.
